El presidente de Estados Unidos, Bill Clinton, defenderá la liberalización comercial en la cumbre del foro de Cooperación Económica Asia-Pacífico (APEC) que tendrá lugar esta semana en Kuala Lumpur, pero se enfrenta a la oposición de Japón, su aliado más cercano en la región.
Los dos países, las principales economías del mundo, discrepan sobre la negativa de Tokio a reducir sus aranceles sobre productos de pesca y forestales.
Washington teme que su meta de utilizar la crisis financiera de Asia para acelerar la integración de la región del Pacífico sea saboteada en la cumbre de APEC, a celebrarse este martes y miércoles.
Clinton llegará este lunes a Kuala Lumpur donde le esperan nueve días de reuniones bilaterales con líderes regionales de gobierno y viajes posteriores a Japón, Corea del Sur y Guam.
Aunque APEC es principalmente un foro económico, Clinton discutirá temas diplomáticos y de defensa en sus reuniones bilaterales durante la cumbre y aquellas que realice en Tokio y Seúl.
Interrogantes sobre el cumplimiento de Corea del Norte de un acuerdo de 1994 sobre desnuclearización y las recientes pruebas misilísticas de Pyongyang afianzaron la posición de quienes proponen adoptar una línea dura contra ese país, tanto en las dos capitales asiáticas como en Washington.
En esta capital se prevé que Clinton solicitará al ex secretario de Defensa William Perry que se encargue de la política estadounidense hacia Pyongyang.
Aunque el mundo se concentró en la crisis económica de Asia oriental, "el aspecto más importante de la visita (de Clinton)… es reforzar nuestras relaciones de alianza con Japón y Corea del Sur, y centrarse en la dimensión estratégica de nuestra relación con varios países" de la región, dijo Mike Mochizuki, de la Institución Brooking, de Washington.
La cumbre de APEC, un espacio anual desde que Clinton presidió la primera en la ciudad estadounidense de Seattle, en 1993, reunirá a los gobernantes de casi todos los países del Pacífico, incluso, por primera vez, a Perú, Rusia y Vietnam.
Hace cuatro años se eligió a Kuala Lumpur como sede de la cumbre de este año, decisión que ahora resulta controvertida debido a la destitución y posterior detención del ex ministro de Finanzas Anwar Ibrahim, que goza de alta estima en Washington, por parte del primer ministro malasio Mahathir Mohamad.
En consecuencia, la delegación de Clinton tendrá que andar con cuidado para participar plenamente en las negociaciones, mientras evita a Mahathir para demostrar su desaprobación.
"Nuestros contactos con los funcionarios malasios se darán absolutamente en el contexto de la cumbre de APEC", dijo a la prensa de Washington Ken Lieberthal, principal experto sobre Asia del estatal Consejo de Seguridad Nacional.
La secretaria de Estado Madeleine Albright anunció el viernes que piensa reunirse con la esposa de Anwar durante el viaje para demostrar su apoyo al ministro caído en desgracia y a "su dedicación por la democracia y la economía de mercado". Albright viajará a Indonesia y Tailandia tras la cumbre.
El viaje de Clinton, finalmente liberado de la crisis iraquí, ocurre en un momento oportuno para el presidente, que surgió políticamente fortalecido tras las elecciones de medio término del día 3.
Así mismo, funcionarios de Washington sostienen que Clinton tendrá mayor peso en la cumbre gracias al fuerte rendimiento de la economía estadounidense.
Clinton también logró que el Grupo de los Siete países más industrializados apoyara los puntos fundamentales de su estrategia para atacar la crisis financiera que devastó los mercados emergentes de Asia y Rusia y afectó a América Latina, agregaron.
Gran parte del pesimismo que imperaba hace unas semanas se disipó gracias a la adopción de la estrategia, la reducción de las tasas de interés en varios países industrializados y un nuevo paquete financiero para rescatar a los bancos japoneses endeudados.
Los mercados de valores, incluso en Asia, recuperaron su ímpetu aunque los gobiernos asiáticos aún deben lidiar con las consecuencias adversas que la crisis provocó en las esferas social y económica.
"El clima para esta cumbre es un tanto más favorable", opinó Michael Armacost, presidente del Instituto Brookings y ex embajador ante Japón.
Sin embargo, Washington parece asistir a la cumbre en un estado de indignación por la negativa japonesa a reducir los aranceles de la madera y la pesca.
Estos productos integran uno de los nueve sectores de comercio, por valor de 1,5 billones de dólares, que en 1997 APEC acordó someter a reducciones arancelarias como anticipo de la meta final del libre comercio para el 2020.
La disputa enfureció a Washington, que considera a Japón un factor decisivo para que la región de Asia oriental adopte la apertura de los mercados y el libre comercio o "el mundo cerrado del… proteccionismo sin crecimiento", como dijo Albright el viernes.
La posición de Estados Unidos sufrió la oposición de Mahathir, quien anuló las políticas de Anwar al aplicar estrictos controles al capital de corto plazo. China también adoptó nuevos subsidios para las compañías estatales y controles de capital, y cada vez demuestra menos interés en incorporarse a la Organización Mundial del Comercio.
"La cuestión es si la posición de Japón (sobre la liberalización comercial) tendrá un efecto modélico sobre los demás países asiáticos", dijo un alto funcionario a IPS. (FIN/IPS/tra-en/jl/mk/aq/if-ip/98
