Mientras los surcoreanos se desviven por comprar en el mercado negro la píldora "occidental" contra la impotencia, Viagra, los norteamericanos buscan con igual ansiedad una hierba tradicional coreana que, se afirma, cura el mismo mal y aun otros.
Las cápsulas de ginseng rojo de Corea desaparecieron de las góndolas de las tiendas de Canadá y Estados Unidos luego de que expertos médicos de esos países notaran que la medicina elaborada en base a las raíces de ginseng podía funcionar tan bien como el Viagra.
El precio también podría ser una ventaja para el fármaco surcoreano, que cuesta 18 dólares por frasco de 100 cápsulas en América del Norte. En Corea del Sur, los hombres desembolsan entre 30.000 y 40.000 won (23 a 30 dólares) por cada píldora de Viagra, cuyo principal atractivo parece ser que procede de Occidente.
Además de ser conocido como afrodisíaco, el ginseng ha sido utilizado en Corea del Sur para tratar la artritis, la diabetes, el insomnio, la hepatitis, la anemia, la hipertensión y otras enfermedades. También se le reconocen propiedades que retardan el proceso de envejecimiento.
Los fabricantes locales del ginseng rojo de Corea señalan que ya es hora de que los extranjeros conozcan los varios beneficios medicinales de la raíz de ginseng, que es una medicina tradicional coreana.
Pero también se lamentan de que no son los cultivadores de ginseng de Corea del Sur quienes acaparan las enormes ganancias derivadas de la súbita popularidad de dicha raíz, sino compañías de Estados Unidos y China.
Los cultivadores de ginseng de Corea del Sur ya poseían una pequeña porción del mercado mundial en los años setenta, con sólo 10 a 15 por ciento del volumen total vendido. Pero esa proporción se encogió más en los últimos años, descendiendo a tres por ciento.
De acuerdo con los fabricantes locales de productos de ginseng, el mercado mundial se ha visto inundado por "pseudo" pastillas y tónicos de ginseng procedentes de China y América del Norte. Esos productos contienen apenas una pizca del verdadero ginseng coreano, afirman los fabricantes.
Se dice que el ginseng coreano contiene mucho más saponina, que es la principal fuente de las propiedades medicinales de la raíz. Pero incluso Choong-Chul Ahn, vicepresidente de la empresa estatal Compañía Coreana de Tabaco & Ginseng, afirma que "resulta difícil probar científicamente la superioridad del ginseng rojo de Corea".
"Estamos librando una dura batalla en el mercado mundial contra las falsificaciones que se hacen en China, Canadá y Estados Unidos", declaró.
La Compañía Coreana de Tabaco & Ginseng tiene los derechos exclusivos sobre la recolección y la producción del ginseng rojo de Corea, así como su comercialización aquí y en el extranjero. Comparte los derechos de proveedor con la Federación de Cooperativas de Ginseng de Corea.
Los cultivadores y fabricantes de ginseng de Corea del Sur se preocupan de que la actividad comercial correspondiente al ginseng rojo de Corea recorra el mismo camino que la del ginseng blanco.
En 1989, Corea del Sur aumentó el número de exportadores autorizados de ginseng blanco de Corea de 20 a 100. Observadores de la industria afirman que la competencia empujó a un descenso en los precios y comprometió la calidad del producto.
Como resultado, los productos de ginseng blanco de Corea del Sur perdieron frente a los de los Estados Unidos y Canadá.
El año pasado, los productores estadounidenses y canadienses vendieron 4,26 millones de raíces de ginseng blanco y obtuvieron un total de 117 millones de dólares. En cambio, Corea del Sur sólo logró vender 180.000 raíces de ginseng blanco.
Ahn afirma que actualmente "los falsificadores extranjeros ofrecen el ginseng (rojo de Corea) a un precio escandaloso – tres o incluso 20 veces más bajo que el precio del (verdadero) ginseng coreano.
El ginseng rojo de Corea más costoso posee un precio de lista de 2.500 a 3.000 dólares por una caja de 14 raíces.
La Compañía Coreana de Tabaco & Ginseng generalmente contrata a 2.000 productores a los cuales les proporciona subsidios mientras cultivan el ginseng rojo.
Luego de seis años, la empresa recoge el ginseng cultivado por los productores que contrató. Los aficionados al ginseng afirman que sólo las raíces de seis años de edad deberían ser utilizadas para fabricar una medicina más potente.
La compañía posee la mayor planta de procesamiento de ginseng del mundo. En un año, la planta procesa hasta 540 toneladas de ginseng en productos derivados de la raíz, y otras 600 toneladas en cápsulas, extractos para té, polvos y otros artículos.
Para cultivar el ginseng, el clima debe ser templado y seco durante las cuatro estaciones. El suelo debe ser fértil y debe estar bien empapado por un nivel promedio de lluvias de 1.200 milímetros anuales.
La parte central de la península coreana es el único lugar en el mundo que cumple todos estos requisitos, afirman los productores de ginseng de Corea del Sur. También señalan que el cultivo de ginseng en este país se realiza libre de sustancias químicas, y es el resultado de más de mil años de experiencia.
Funcionarios de gobierno han contribuido a promover la marca "Cheongkwangjang" del ginseng rojo de Corea en alrededor de 330 tiendas de Hong Kong, Taiwan y el sudeste asiático en un esfuerzo por combatir a la competencia.
China es vista desde hace mucho como uno de los mercados principales para el ginseng rojo de Corea, pero el gobierno chino bloqueó la importación legal del producto, señalaron observadores de la industria. (FIN/IPS/tra-en/ap-he/amy/cb/mv-ml/he-if/98
