El canal de Panamá aumentó 10,6 por ciento sus ingresos en el año fiscal 1997-1998, pese a la crisis asiática y al fenómeno climático de El Niño, que obligó a reducir el calado permitido a los barcos, debido a la disminución de sus reservorios de agua.
La Comisión Administradora del Canal, integrada por representantes de Panamá y Estados Unidos, indicó que al finalizar el último ejercicio fiscal, el 31 de septiembre, los ingresos de la vía interoceánica alcanzaron a 743 millones de dólares.
De ese total, 545,7 millones de dólares corresponden al peaje que pagan los barcos por transitar el canal y los restantes 197,3 millones, por venta de bienes y servicios de la comisión del canal a los usuarios.
La recaudación fue en el año fiscal anterior de 663 millones de dólares, de los cuales 493,6 millones correspondieron al cobro de peaje y el resto a la venta de bienes y servicios.
Aunque la Comisión Administradora del Canal no brindó detalles en cuanto al tipo de cargas, el informe apuntó que el volumen total de carga comercial fue sólo 1,2 por ciento superior a los 189,8 millones de toneladas que cruzaron por el canal en el año fiscal anterior.
El informe no detalló el tonelaje de carga no comercial registrado en el último ejercicio, como los buques de guerra, barcos hospital y naves en lastre (sin carga en bodegas) que surcaron las aguas del canal.
Esas naves representaron el 11,8 por ciento del total del tránsito por el canal en el ejercicio fiscal 1996-1997
Desde enero de 1998 rige un aumento de 7,5 por ciento en las tarifas pagadas por los barcos en concepto de peaje. El 1 de enero de 1997l las tarifas habían sido incrementadas 8,2 por ciento.
El aumento del peaje, que sólo se ha decidido en tres ocasiones desde agosto de 1914, cuando fue inaugurado el canal interoceánico, tiene el propósito de obtener una masa adicional de dinero para acometer la modernización de la obra antes del 2014, cuando la capacidad vía prodría ser superada por la demanda.
El programa de modernización, que incluye el ensanche del llamado "Corte Culebra" para que puedan transitar barcos tipo "'Panamax" en ambas direcciones por esa parte angosta del canal, tiene un costo de 1.000 millones de dólares y podría finalizar en el 2002.
Pese a que el aumento de ingresos se debió principalmente al incremento de tarifas vigente desde enero, el administrador de la Comisión del Canal, Alberto Alemán, consideró el pasado ejercicio fiscal como "un buen año" para los intereses de la vía canalera.
El canal y las bases militares de sus riberas, usufructuadas por el Estados Unidos, pasarán a la jurisdicción exclusiva de Panamá el 31 de diciembre de 1999, según lo estipulado en los tratados canaleros de 1977.
Alemán explicó que ese buen resultado se logró en medio de condiciones adversas, como la provocada por el fenómeno de El Niño, que obligó a reducir el calado admitido de 17 por ciento de los 13.000 barcos que cruzan el canal, debido a la merma de las reservas de agua para operar las esclusas.
Agregó que la habilidad para planear e implementar mecanismos para enfrentar condiciones como las creadas por El Niño, la peor sequía sufrida por Panamá en los últimos 150 años, "fue ampliamente demostrada por el personal" a su cargo.
Además del aumento de tarifas, el buen resultado económico del pasado año fiscal también se debió al incremento en 2,8 por ciento del tránsito de carga en contenedores y de 13,7 por ciento en concepto de venta de bienes y servicios, según el informe de la Comisión del Canal.
La carga en contenedores totalizó 28,4 millones de toneladas en el ejercicio fiscal del 1 de octubre de 1997 al 31 de septiembre de 1998, lo cual representa 14,7 del volumen total de mercancías que pasaron por el canal en ese período. (FIN/IPS/sh/ff/tr/98
