Amartya Sen, el premio Nobel de Economía de 1998, no puede olvidar los recuerdos de la hambruna que golpeó en 1943 a la zona de Bengala, en India, donde vivió de niño.
Entonces, a los nueve años, vio "personas demacradas surgiendo de la nada y muriendo por miles", recordó Sen el miércoles, luego de enterarse que el Comité Nobel de Suecia decidió entregarle el galardón.
"Es una experiencia muy removedora. Me hizo pensar sobre la política de la sociedad humana", señaló Sen, nacido en Dacca en 1933, entonces territorio de India pero en la actualidad capital de Bangladesh.
Con el paso de los años, Sen, que dicta cátedra en el Trinity College de la Universidad de Cambridge, en Gran Bretaña, estudió la crisis de 1943 y otras hambrunas, y lo limitadas -y fáciles de impedir- que son incluso las peores hambrunas.
En su investigación pionera sobre el hambre y la economía del bienestar, Sen afirmó que la mayor parte de las hambrunas que ocurren en el mundo sólo afectan a cuatro o cinco por ciento de la población del país afectado, y que ninguna tuvo lugar en una sociedad democrática con una prensa libre.
"Las hambrunas son fáciles de evitar, pero con frecuencia los gobiernos no tienen incentivos para hacerlo. Las vidas de los gobernantes transcurren sin verse afectadas, mientras el pueblo se muere", declaró Sen a la prensa el miércoles.
Ese panorama cambia en las sociedades con elecciones, una oposición efectiva y una prensa libre, porque "un gobierno democrático inmediatamente tiene un incentivo para no crear una hambruna" por temor a perder el poder, agregó.
Con el premio de 930.000 dólares otorgado a Sen la academia sueca cortó la serie de premios a economistas neoclásicos y centró su atención en el desarrollo humano y los problemas de la pobreza.
La distinción a Sen fue muy elogiada por la Organización de las Naciones Unidas (ONU) donde el economista colaboró con varias ediciones anuales del Informe de Desarrollo Humano elaborado por el Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo (PNUD), que clasifica a los países según sus avances en materia de salud, educación y nivel de vida, así como por el crecimiento económico.
"El concepto de desarrollo humano está profundamente enraizado en la obra del profesor Sen", declaró el director del PNUD, James Gustave Speth, al felicitar al premio Nobel.
Su obra "va más allá del crecimiento económico como único indicador del progreso de una nación y se fija en la expansión de las opciones de la gente y su capacidad para tener vidas largas, sanas, informadas y satisfechas", agregó.
El premio, arguyó Sen, demostró que la "economía también tiene que ver con los pobres y los pisoteados de la sociedad".
Gran parte de la obra de Sen se centró en los estratos más pobres, en el intento de descubrir por qué algunos sectores de una población sufren hambre y pobreza, mientras otros prosperan.
La hambruna bengalí de 1943, por ejemplo, tuvo lugar en una época de crecimiento económico en Bengala, pero la expansión también impulsó la inflación y elevó los precios de los alimentos fuera del alcance de algunos sectores.
Ese proceso a su vez hizo que muchos dejaran de adquirir productos "suntuosos" como el pescado, lo que hizo descender los precios del alimento y provocó la pobreza y el hambre de muchos pescadores, explicó Sen.
Con sus estudios, Sen concluyó que muchos tipos de gobierno, incluso las dictaduras y los gobiernos coloniales, pueden permitir la existencia de hambrunas porque no se sienten perjudicados por sus consecuencias.
En algunos casos, la falta de información causada por el temor a la discrepancia y la ausencia de una prensa libre agravan los problemas al presentar a los gobernantes con información demasiado optimista sobre la producción de alimentos.
Un ejemplo es el plan quinquenal denominado Gran Salto Adelante que China aplicó entre 1958 y 1962, y que provocó la muerte por hambruna de unos 30 millones de chinos.
Sen es el noveno premio Nobel de Economía relacionado con la ONU, pero el primero originario de Asia meridional, y uno de los pocos vinculados con la economía del desarrollo.
"En una época en que muchos economistas se centraron puramente en las soluciones macroeconómicas, el profesor Sen concentró la atención internacional en la fuerte relación que existe entre el bienestar de los pobres y las fortunas de la economía mundial", dijo Speth. (FIN/IPS/tra-en/fah/mk/aq/dv/98
