La primera ronda de negociaciones por la creación del Area de Libre Comercio de las Américas (ALCA) llega a su fin en esta ciudad de Estados Unidos, dejando sobre la mesa más preguntas y expectativas que compromisos sustanciales.
Representantes de 34 países del continente, excepto Cuba, cumplieron ya cinco semanas de conversaciones para sentar las bases de funcionamiento antes del 2005 del mayor espacio comercial del mundo, con 800 millones de consumidores y una economía conjunta de 10.000 millones de dólares.
"Muy pocos asuntos fundamentales fueron discutidos hasta ahora. Estamos todavía estableciendo los parámetros con los que vamos a negociar", reconoció Richard Bernal, embajador de Jamaica en Estados Unidos.
Aunque los nueve grupos de negociadores debían concluir sus deliberaciones esta semana, la amenaza del huracán Georges en el sur del estado de Florida obligó a postergar la reunión sobre propiedad intelectual. Los integrantes de este grupo tendrán su encuentro preliminar los días 15 y 16 de octubre.
Hasta el momento concluyeron las reuniones de los grupos dedicados a considerar el acceso a los mercados, agricultura, servicios, inversiones, subsidios, medidas antidumping y derechos compensatorios, políticas de competencia, compras del sector público y la solución de controversias.
Pero no solo las adversidades de la naturaleza obstruyen el desarrollo de este proceso, que desde su comienzo estuvo caracterizado por la cautela y la reserva de sus participantes.
A fines de la semana pasada, la Cámara de Representantes de Estados Unidos rechazó por 243 votos contra 180 el otorgamiento al presidente Bill Clinton de la potestad de negociar acuerdos de comercio internacionales por la vía rápida ("fast track").
Este mecanismo impediría que un acuerdo, una vez negociado, fuera enmendado, pues debería ser aprobado o rechazado en bloque por el Congreso legislativo.
Los expertos coinciden en senalar que este rechazo constituye un duro golpe para el ALCA, pues deja a Estados Unidos en una posición de frágil credibilidad en el contexto de las negociaciones hemisféricas.
El director gerente de la Cámara de Comercio de Estados Unidos, David Hirschmann, dijo que gran cantidad de empresas de este país están perdiendo oportunidades de negocios en América Latina y otras latitudes debido a restricciones que podrían superarse mediante la vía rápida.
"Sin la vía rapida, las negociaciones no resultan confiables y sería inconsistente hablar de futuro", afirmó Luis Fernando Benedini, cónsul de Brasil en Miami.
La posición en las negociaciones de Brasil, el principal socio del Mercado Común del Sur (Mercosur), es considerada una clave para evitar que el ALCA se convierta en la imposición de los dos países más industrializados, Estados Unidos y Canadá, y para garantizar simetría en las relaciones continentales.
"Favorecemos el ALCA pero sin olvidar la integración regional al Mercosur, que tiene prioridad para Brasil en tanto posibilitará negociaciones más equilibradas a nivel continental", añadió Benedini.
Como si esto no fuera suficiente, las reuniones del ALCA se produjeron en medio de una atmósfera cargada de incertidumbre para los mercados financieros latinoamericanos y la economía mundial.
La agencia calificadora Standard and Poor's expresó en un comunicado que la ola de agitación en los mercados emergentes se está dirigiendo hacia los bancos latinoamericanos y que sus finanzas podrían sufrir un duro embate.
"Los bancos de toda América Latina están comenzando a sentir el dolor de las altas tasas de interes y los mercados volátiles", señaló Roger Taillon, gerente del servicio de calificaciones de esa agencia.
Un informe del Fondo Monetario Internacional divulgado esta semana en Washington confirma que el crecimiento económico de América Latina en 1998 se situará en 2,8 por ciento, cuando seis meses atrás se esperaba que fuera del 3,4 por ciento.
Las dificultades de América Latina se agravaron los últimos meses por la baja de los precios de algunos de sus productos básicos como el petróleo y el cobre en el mercado internacional.
Puertas adentro, la primera ronda del ALCA estuvo sometida a otras presiones no menos sensibles.
Un inconveniente esencial es la demora en la entrega del dinero para asegurar la creación de un secretariado permanente a cargo de dirigir las negociaciones.
El condado de Miami-Dade se había comprometido a entregar 100.000 dólares, que no fueron liberados hasta comienzos de septiembre. Aún quedan pendientes los 150.000 prometidos por el gobierno del estado de Florida.
Varias de las delegaciones de negociadores transmitieron quejas en torno a las dificultades existentes en Miami, que será durante tres anos sede de la secrertaría del ALCA, para lo cual debió competir con otras ciudades latinoamericanas.
Sin embargo, los delegados consideraron oportuno continuar el proceso con un organismo "ad hoc", mientras se constituya un secretariado que coordine las actividades del ALCA que adquiera caracter de institución real, con un personal propio.
La viceministra de Comercio de Canadá, Kathryn McCallion, coordina las negociaciones hemisféricas, ya que su país ocupará la presidencia de ALCA los primeros 18 meses del proceso.
La segunda fase de conversaciones podría iniciarse el 17 de noviembre, fecha tentativa que anunció el grupo que analiza la cuestión del acceso a los mercados para su proxima reunión.
El grupo de agricultura espera sostener una segunda reunión en enero, con vistas a avanzar en un plan de liberalización comercial que abarque la desgravación arancelaria y la eliminación de subsidios a las exportaciones de productos agropecuarios. (FIN/IPS/wc/mj/if/98
