Los países de América Central pretenden desplazar a Colombia del segundo lugar en la producción mundial de café y preparan una ofensiva en bloque en el mercado internacional del producto.
La estrategia conjunta será uno de los temas centrales de la cita de presidentes de la región, que se celebrará a mediados de noviembre en Guatemala, pero ya se ha comenzado a preparar el terreno en el plano internacional.
"A través de esto podremos influenciar el precio del producto, porque el problema principal para estos países pequeños con este tipo de economías de subsistencia es que los precios son fijados en los mercados internacionales", dijo el coordinador de la cumbre, el presidente de Guatemala, Alvaro Arzú.
Brasil es el primer productor mundial de café, seguido de Colombia.
Los cinco países centroamericanos (Costa Rica, Guatemala, El Salvador, Honduras, Nicaragua) son responsables de 13 a 15 por ciento de la producción mundial de café y de un porcentaje todavía mayor de las exportaciones globales.
En la actual zafra 1997-1998, que está ya en el último tramo, esperan producir entre 11 y 11,5 millones de sacos de 60 kilogramos de café.
El presidente del Consejo Salvadoreño del Café, Rubén Pineda, dijo en una entrevista con la prensa local que los sectores cafetaleros centroamericanos están interesados en consolidar la unidad gremial, convencidos de que en forma individual no pueden lograr todos los beneficios que serían posibles como bloque.
Hasta ahora, los países centroamericanos exportan café en forma individual y no se pretende que lo hagan en forma conjunta, sino que aborden en bloque las negociaciones internacionales en temas como la baja de precios en el mercado mundial.
El empresario cafetalero costarricense Fraser Pirie estima que los países pequeños deben dejar de temer a Brasil. "Todos, en forma disimulada, estamos deseando en junio y julio de cada año un desastre ecológico en ese país. Pero nuestra política de ventas no puede depender de la ruina de otros", afirmó.
En su opinión, las empresas deben buscar nichos de mercado o fórmulas especiales para vender su café a mejor precio, en especial Guatemala y Costa Rica, cuyo café es de calidad superior.
El presidente de la Asociación Nacional del Café de Guatemala, William Stixrud, manifestó que los productores deben dar mayor valor agregado, para ofrecer algo más que la materia prima, no obstante que hace 150 años que exportan el grano.
Según cifras oficiales, las exportaciones de café del istmo ascendieron a cerca de 2.000 millones de dólares en 1997, casi 800 millones de dólares más que en 1994, y representan casi el 20 por ciento de las ventas externas globales de los cinco países en conjunto.
Guatemala es el principal exportador, seguido de El Salvador, Costa Rica, Honduras y Nicaragua.
Los países centroamericanos esperan una caída de 15 a 25 por ciento en sus cosechas de café de 1998-1999, debido a fuertes sequías que podrían afectar la producción.
El fenómeno climatológico de El Niño ha tenido un grave efecto que se sentirá no sólo en la cosecha en esta consecha sino también en la próxima. También el huracán Mitch podría causar estragos en la producción guatemalteca y hondureña. (FIN/IPS/am/ag/if/98
