Un empresario de India descubrió un método nuevo para producir perlas de cultivo más grandes de lo habitual que podría revolucionar la industria mundial de 4.500 millones de dólares por año.
"La perla nace de una relación de amor y odio entre el molusco y una partícula extraña que invade su concha. El animal intenta expulsar la partícula y, al no lograrlo, trata de sellarla con capas de sustancia nacarina, el material de la perla", explicó Ajai Kumar Sonkar, el empresario autodidacta.
La partícula debe ser lo bastante irritante para estimular la secreción del nácar pero no tanto como para poner en peligro la vida del delicado mejillón u ostra.
Cuando el proceso se estimula por medios artificiales, se debe tener cuidado de que no haya contaminación y que el elemento introducido en la concha se asemeje a una sustancia acuática natural porque si no, el anfitrión morirá.
"Luego de intentar diversas combinaciones, finalmente logré la mezcla exacta de cemento blanco y una sustancia derivada del calcio que mantengo en secreto hasta que la patente", informó Sonkar.
Con la ayuda del Instituto Central de Investigación de Pesca Marina, situado en la localidad de Cochin, en el austral estado de Kerala, Ajai descubrió que podía impedir el rechazo de las ostras a la partícula o núcleo mediante la administración de esteroides para neutralizar sus sistemas inmunológicos.
Sonkar también contó con el apoyo de Richard Fassler, experto en perlas del Programa de Desarrollo de la Acuicultura de Estados Unidos, en Hawai.
Fassler confirmó el talento de Sonkar para producir grandes núcleos de buena calidad e implantarlos en moluscos de agua fresca mediante el método revolucionario.
Japón domina el cultivo de perlas desde principios de siglo, cuando japoneses descubrieron el secreto de estimular a las ostras para que generen su valiosa joya biológica. El valor del mercado mundial asciende al menos a 4.500 millones de dólares por año.
Pero el dominio japonés es desafiado por pequeños países como las Islas Cook y grandes como China e Indonesia, que procuran sacar provecho de los avances tecnológicos.
India, con las ventajas naturales que le proporcionan su extensa costa y sus numerosos lagos y ríos, sin embargo no pudo beneficiarse de la tecnología, guardada como un secreto por Japón.
Hace poco, los cultivadores de perlas sólo podían recurrir a Japón para obtener núcleos y equipos, pero ahora también los encuentran en Australia, Estados Unidos y Hong Kong.
Aunque las instituciones científicas indias no lograron progresar, Sonkar tuvo éxito al perfeccionar sus propios núcleos tras experimentar incansablemente con los moluscos.
Sonkar no sólo descubrió la manera de producir núcleos, que es una industria en sí misma, sino también núcleos de hasta 22 milímetros. Los núcleos más grandes hasta ahora alcanzaban los 18 milímetros.
Una perla procedente de los núcleos de Sonkar podría venderse hasta en 30.000 dólares, sólo por su tamaño, siempre que sean absolutamente redondas, aseguró Fassler.
Las perlas producidas en Japón y China, que utilizan las ostras akoya, no suelen ser mayores de seis milímetros, aunque las de los mares australes pueden alcanzar un tamaño entre nueve y 20 milímetros.
Hasta ahora la producción de núcleos dependía de materias primas producidas de la concha de una especie de mejillón que sólo reside en el estadounidense río Mississippi, y que allí es conocido como "tabla de lavar", por su tamaño.
Pero Sonkar aplicó sus conocimientos de biología y utilizó hormonas para que la especie de mejillón local generara conchas lo suficientemente gruesas como para producir núcleos grandes para sus "perlas monstruo".
Sonkar señaló que el gobierno no valora la importancia de su descubrimiento y, de hecho, los laboratorios estatales se mostraron hostiles hacia el empresario porque carece de títulos académicos.
"Es una lástima porque el cultivo de perlas es una actividad económica viable y sustentable", afirmó.
Sonkar, quien es invitado habitualmente a conferencias internacionales sobre el cultivo de perlas, señaló que 32 países se dedican al cultivo, algunos en la etapa inicial de investigación y otros ya en producción.
India podría, por ejemplo, entrenar personas para implantar núcleos en el lugar adecuado de la concha, o sea en las gónadas del molusco, porque la implantación adecuada es la llave a la viabilidad del cultivo, opinó.
La mala implantación podría provocar la muerte del molusco o la inexistencia de la perla cuando se abre la ostra aproximadamente un año después. "Ahora se utilizan rayos X para verificar si un núcleo fue implantado en forma adecuada y si se está produciendo una perla", explicó Sonkar. (FIN/IPS/tra-en/rdr/aq/if/98
