El ingreso de turistas a Guyana descendió 32 por ciento en los últimos cuatro años y la Asociación de Turismo pretende que el gobierno redoble los esfuerzos para vender la imagen de este país como destino turístico atractivo.
"Tenemos algunos de los mejores lugares de turismo ecológico en el mundo, pero pocos lo saben", aseguró Tony Thorne, director de Wilderness Explorers, una de las mayores agencias de turismo de Guyana, país de 215.000 kilómetros cuadrados en la costa caribeña de América del Sur.
"Cuando la gente quiere observar las aves o caminar en las selvas tropicales, piensa en Belice, Brasil y Costa Rica, mientras aquí nosotros tenemos un producto excelente, pero desconocido", agregó.
Casi 80 por ciento del territorio de Guyana está cubierto por selvas tropicales vírgenes, una zona considerada ideal como destino para el turismo ecológico. Este país tiene más de 700 especies de aves, numerosos ríos y las grandiosas cataratas Kaieteur.
La altura de 269 metros, el doble de las cataratas del Niágara en la frontera entre Canadá y Estados Unidos, convierten a Kaieteur en la cascada de un solo salto más alta del mundo.
Científicos de la Universidad Internacional de Florida anunciaron en agosto el descubrimiento de 12 nuevas especies de ranas, víboras y otros anfibios en este país.
El descubrimiento tuvo lugar en la zona centrooccidental del país, donde existe una reserva de 365.000 hectáreas de bosque tropical para que los científicos investiguen y encuentren formas de realizar actividades económicas sustentables.
Pero la Asociación de Turismo de Guyana reveló que el ingreso de turistas descendió de 112.800 en 1994 a 75.000 en 1997. Los 23.000 visitantes que llegaron al país entre enero y mayo de este año, en una época de intranquilidad política, parecen indicar que 1998 también será un año desastroso para el turismo.
Así que la Asociación solicitó la ayuda del Estado para promover al país, como ocurre en otros lugares como Barbados, Belice, Brazil y Jamaica.
"Barbados gastó 40 millones de dólares el año pasado para promover el país, mientras Brasil invierte hasta 200 millones de dólares por año. Le dijimos a la presidenta Janet Jagan que el país necesita marketing para estar a la par de otros países", dijo el presidente de la Asociación, Shaun McGrath.
Paradójicamente, uno de los mayores descensos en el número de turistas se experimentó en 1996, al que el gobierno designó Año de Visitar a Guyana.
Sólo 99.791 personas visitaron Guyana ese año, cuando los funcionarios hicieron su mejor esfuerzo para promover al país, viajando a varios lugares y comprando varios espacios publicitaros en estaciones de radio de Estados Unidos.
Los funcionarios afirman que el país debe invertir en actividades de promoción más importantes, como los campeonatos mundiales de fútbol, los juegos olímpicos y otros acontecimientos con grandes públicos televisivos.
La ausencia de una aerolínea estadounidense que llegue a Guyana tampoco ayuda a mejorar la situación. La mayoría de las compañías aéreas de Estados Unidos se retiraron en los años 70 cuando este país experimentaba con el socialismo y por las consecuencias de las devaluaciones de la moneda.
La Asociación pretende que el gobierno solicite la operación en este país de American Airlines u otra compañía aérea estadounidense porque el servicio que proporcionan la estatal Guyana Airways y BWIA, de Trinidad y Tobago, prácticamente no tiene utilidad turística.
Para mantener los servicios de American Airlines, varias estados caribeños le pagan a la compañía hasta dos millones de dólares por año en subsidios. Los gobiernos calculan que el turismo recibido a cambio justifica con creces la inversión.
Representantes de la industria turística sostienen que el sector tienen un gran efecto multiplicador sobre la cantidad de empleos en todo el mundo.
El Consejo Mundial de Turismo y Viajes señaló que uno de cada 10 empleos en el planeta depende directa o indirectamente de la industria turística. La organización estima que 2,3 millones de personas en Africa, el Caribe y el Pacífico viven del turismo. (FIN/IPS/tra-en/bw/cb/aq-ml/if/98
