Un periodista que expuso varias supuestas prácticas ilegales de Chiquita Brands International Inc. en América Central y el Caribe se declaró culpable de interceptar comunicaciones internas de la compañía.
Sin embargo, Michael Gallagher se negó a poner fin a su silencio sobre el caso, que avergonzó a Chiquita, la segunda compañía bananera del mundo, y al diario Cincinnati Enquirer, que publicó y luego se disculpó por los artículos de investigación de Gallagher.
Gallagher, quien podría recibir una sentencia de hasta 30 meses en prisión, acordó cooperar con una investigación sobre la forma en que unos 2.000 mensajes de correo de voz fueron tomados del gigante corporativo con sede en Cincinnati, Ohio, dijo el jueves el fiscal de condado Perry Ancona.
Chiquita es la descendiente directa de United Fruit Co., cuyo control sobre gobiernos de América Central a comienzos de este país acuñó el término "república bananera".
La compañía, que ha sido controlada por el multimillonario Carl Lindner desde 1984, dijo en una declaración que la culpabilidad autodeclarada de Gallagher marcó "un mojón para todos los ciudadanos y organizaciones preocupados por la privacidad de sus comunicaciones personales".
La compañía no se refirió a la sustancia de las acusaciones contenidas en sus artículos originales, afirmando que son objeto de una investigación en curso de la Comisión de Seguridad e Intercambio (SEC) de Estados Unidos. Chiquita afirma que cumple con todas las leyes relevantes en sus operaciones en el exterior.
Los artículos de Gallagher, basados en documentación mucho más sustancial que mensajes de correo de voz, plantearon supuestas irregularidades en las operaciones de Chiquita.
Las acusaciones incluyen soborno, empresas sustitutas para evadir leyes locales sobre propiedad de la tierra y uso de sustancias químicas dañinas en sus plantaciones de banano en Colombia, Honduras, Ecuador y partes de la cuenca del Caribe.
Larry Birns, director del Consejo de Asuntos Hemisféricos, con sede en Washington, obtuvo de Gallagher algunos de los mensajes de correo de voz cuando el periodista preparaba sus historias.
"Ahora que la cuestión del correo de voz ha sido aclarada, esperemos que la prensa vuelva su atención sobre la historia real, la forma en que la compañía gastó millones de dólares sobornando a funcionarios en las regiones productoras y comprando influencias en Washington", dijo Birns.
El caso creó sensación entre los periodistas de Estados Unidos, por la forma espectacular en que el Enquirer repudió una noticia en la que había invertido decenas de miles de dólares, y por el talento y la experiencia de su principal periodista de investigación.
Los artículos también fueron corregidos por abogados del diario y la gigantesca cadena de dirios Gannett antes de la publicación.
Menos de dos meses después que la historia fuera publicada, sin embargo, el Enquirer despidió a Gallagher, imprimió una disculpa en la portada, acordó pagar a Chiquita cerca de 15 millones de dólares y negarse a responder preguntas sobre la veracidad de las notas.
Gannet, que también posee USA Today entre otras publicaciones, retiró las historias de todas ellas.
La disculpa del Enquirer declaró que Gallagher afirmó falsamente que sus editores habían obtenido las copias de los mensajes de correo de voz de un alto ejecutivo de la compañía.
La capitulación del diario sorprendió a trabajadores y especialistas de los medios, y a analistas como Bill Kovach, curador de la prestigiosa Fundación Nieman de la Universidad de Harvard.
Kovach dijo a Newsday, importante diario en Long Island, Nueva York, que "este es un cambio de la práctica anterior, y sugiere que su primera alianza son las preocupaciones financieras (frente a un posible juicio), en lugar de la verdad o la falta de ella en el trabajo original". (FIN/IPS/tra-en/jl/lp/cr ip/98
