Un ex niño soldado se convirtió en un gran activista contra el uso de menores como combatientes en la guerra civil de Sierra Leona, y alienta a otros que pasaron por su experiencia a buscar entrenamiento laboral en lugar del militar.
"Logré inscribir a unos 150 ex niños combatientes en el Centro de Oportunidades de Industrialización (COI) para que se capaciten en el área laboral", dijo Ivan Melvin Rogers, de 17 años.
El COI administra una escuela técnica en Freetown donde los niños aprenden carpintería, sastrería, panadería, agricultura y producción de jabones. "A los niños les va muy bien y prometieron dejar atrás el feo capítulo de la guerra y la violencia", señaló Rogers.
El adiestramiento también incluye sesiones de ayuda psicológica para los niños y adolescentes traumatizados por la guerra.
"Estos niños sólo sabían hacer la guerra, portar armas peligrosas y matar a la gente. Así que todo lo que hagamos por ellos debe comenzar por la 'destraumatización' ", explicó Frank Kpayagula, coordinador del COI.
La mayoría de los menores del COI ayudaron al gobierno a combatir al insurgente Frente Revolucionario Unido (FRU), que libra una guerra de guerrillas desde 1991.
Los niños y adolescentes cuentan historias terribles de asesinatos, violaciones y mutilaciones que perpetraron mientras estaban en combate.
"Perdí la cuenta de la cantidad de enemigos que maté mientras estaba en el frente, pero confieso haber torturado y violado. Cuando tenía granadas, no dudaba un segundo en causar víctimas al enemigo", comentó Rogers.
Más de 500 niños combatientes fueron desmovilizados por el gobierno a través de un proyecto patrocinado por el Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia (Unicef), antes del golpe militar que derrocó en mayo de 1997 al presidente electo Ahmed Tejan Kabbah, explicó.
Pero muchos de los menores volvieron a la guerra cuando el ejército se asoció con los insurgentes del FRU, luego del golpe, para formar el Consejo Revolucionario de las Fuerzas Armadas, dirigido por Johnny Paul Koroma.
"Me sentí terrible cuando vi a cientos de mis compañeros nuevamente armados y en el frente. Por esa razón decidí movilizar a otros que no lucharon junto a los rebeldes para unirnos a ECOMOG (fuerza militar de la Comunidad Económica de Estados de Africa Occidental) y derrocar a la dictadura", explicó Rogers.
"Y ahora pretendo que ingresen a la escuela, para que puedan ser independientes", agregó.
El grupo de Rogers se denomina Asociación de Ex Niños Combatientes y cooperó con ECOMOG y la Misión Observadora de la ONU para la Desmovilización Total de Ex Niños Combatientes.
El Ministerio de Defensa de Sierra Leona calcula que más de 5.000 niños fueron reclutados por el gobierno y los insurgentes para luchar en la guerra que comenzó en 1991.
Informes sin confirmar aseguran que las fuerzas de la dictadura, derrocada en febrero, intensificaron su campaña de reclutamiento de niños con el fin de expulsar al gobierno de Kabbah.
"Cuando atacan los poblados, los rebeldes matan a los ancianos o amputan las extremidades de las mujeres. A los niños los secuestran y los obligan a combatir", dijo el jefe Sam Vangahun, del atribulado distrito oriental de Kailahun.
La actividad de las organizaciones no gubernamentales en la búsqueda y desmovilización de los niños soldados ya está dando frutos en el norte del país.
Por ejemplo, en los distritos septentrionales de Tonkolili y Bombali, más de 200 niños combatientes fueron ubicados y desmovilizados, antes de que funcionara el programa de la ONU.
Más de 100 menores fueron desmovilizados en Tonkolili, sobre todo en la localidad de Masingbi, a 280 kilómetros de Freetown, aseguró Marie Dainkeh, del Programa de Búsqueda y Reintegración.
"Localizamos y desmovilizamos a 50 niños más de Bombali. Estamos esperando la respuesta de las autoridades para reintegrarlos a la sociedad", explicó.
Estados Unidos, Gran Bretaña y Nueva Zelanda prometieron a principios de mes 30 millones de dólares para el programa de desmovilización de este país. (FIN/IPS/tra-en/lf/mn/aq-ml/pr-hd/98
