Gana terreno en Panamá el proyecto de crear un centro latinoamericano de distribución de mercancías en la base en que el gobierno y Estados Unidos planeaban instalar el Centro Multilateral Antidrogas (CMA), una iniciativa virtualmente desechada.
El proyecto, que a corto plazo generaria 50.000 puestos de trabajo e ingresos superiores a los 500 millones de dólares anuales para la economía del país, es impulsado por la no gubernamental Asociación de Ejecutivos de Empresa (Apede).
El proyecto cuenta con el aval de la Autoridad de la Región Interoceánica (ARI), entidad estatal encargada de administrar los bienes del área del canal entregados por Estados Unidos a este país en virtud de los tratados canaleros de 1977.
Apede propone utilizar la actual base aérea estadounidense de Howard, localizada en la costa del océano Pacífico, como un gran centro de transbordo aéreo, marítimo y terrestre de mercancías para América Latina.
Las facilidades que posee Howard, con 700 edificios para usos múltiples, enormes hangares y una pista para recibir aviones de gran tamaño, serían complementadas con los dos puertos de aguas profundas existentes en el área, el ferrocarril interoceánico y una autopista entre la capital y la caribeña ciudad de Colón.
Estados Unidos y Panamá planeaban instalar en Howard el CMA debido a las facilidades que esta base posee para operaciones aéreas y su cercanía con la base naval estadounidense Rodman, la que se incorporaría a ese proyecto.
Howard, Rodman y otras tres bases militares que aún mantiene Estados Unidos en las riberas del canal deben ser traspasadas por Washington a la jurisdicción de Panamá el 31 de diciembre de 1999, según lo estipulado en los tratados canaleros.
La idea de constituir el CMA fue presentada hace más de dos años por el presidente panameño Ernesto Pérez Balladares al Grupo de Río y al gobierno de Estados Unidos, pero con la condición de que el centro fuera una entidad multilateral de tipo civil y regida por civiles.
Pero Washington pretendió usar también el CMA para misiones "humanitarias y de rescate" en la región, así como otros privilegios especiales para sus militares, lo cual puso el proyecto al borde del fracaso.
El empresario Ernesto Gonzalez de la Lastra, presidente de la Comisión del Canal y Transportes de Apede, advirtió que "entregar el aeropuerto de Howard al CMA seria un acto demencial".
"El Panamá del siglo XXI tiene que ser un país competitivo y no un país de bases militares", dijo Gonzalez al exponer el proyecto de uso civil de Howard durante una reunión de Apede a inicios de agosto.
Howard y otras instalaciones canaleras que pasaron o pasarán a manos panameñas deben ser utilizadas por este país como complemento de las facilidades de transporte que brinda el Canal de Panamá, la zona libre (franca) de Colón, el centro bancario y los cuatro grandes puertos marítimos existentes, dijo Gonzalez.
Por el canal de Panamá transitaron 14.747 barcos en 1997, los que transportaron cuatro por ciento de la carga mundial enviada a través de 144 rutas marinas.
La zona libre de Colón realizó en 1997 operaciones de importación y reexportación de mercaderías por más de 11.000 millones de dólares.
Mientras, los puertos de Manzanillo, Cristobal y Evergreen, ubicados en el litoral Caribe, junto al de Balboa, en el océano Pacífico, actualmente movilizan más de dos millones de contenedores al año, de acuerdo con Gonzalez.
El director de Proyectos Industriales de la Ari, Alfredo Mejía, indicó por su parte que el desarrollo de los puertos en ambos lados del canal "ha convertido a Panamá en uno de los principales centros de carga de América Latina".
Cuando quede rehabilitado el ferrocarril interoceánico por una compañía estadounidense que ganó una licitación para operarlo durante 30 años, las mercancías entre los puertos del Pacífico y el Atlántico podrán arribar de un sitio a otro en menos de dos horas.
Mejía afirmó que las industrias de exportación e importación de mercancías de América Latina podrían sacar grandes ventajas frente a sus competidores si utilizan un centro como el que impulsa Apede en Howard para transportar sus productos desde y hacia la región.
Otros expertos, como el economista Juan Jované, director del Instituto de Estudios Nacionales de la estatal Universidad de Panamá, advierten que no hay que perder de vista el conjunto de la economía del país a la hora de hacer planes para desarrollar los bienes canaleros.
Ademas de los planes para Howard, ya se encuentran en marcha la constitución de un centro de desarrollo industrial en la ex base militar Davis, en Colón, un centro de desarrollo turístico en la antigua base militar Amador, en el Pacífico, la Ciudad del Saber, hoteles, viviendas y otros proyectos.
Jované mostró preocupación de que siga predominando el criterio de "economía de enclave" que tuvo la zona del canal durante los 85 años de funcionamiento bajo administración estadounidense.
A su juicio, todavía "no existe una estrategia de integración" del canal al resto de la economía del país, lo cual "excluiria a los sectores más pobres de los beneficios" generados por los bienes devueltos por Estados Unidos. (FIN/IPS/sh/mj/tr if/98
