La recuperación del precio del cobre refleja, según los expertos, la renovada confianza en Japón tras el nombramiento de Keiko Obuchi como primer ministro, pero también responde a ajustes en los principales países productores.
La libra de cobre se cotizó este lunes a 78,902 centavos de dólar en la Bolsa de Metales de Londres (BML), con una leve baja en relación a los 79,016 centavos de dólar del viernes, el precio más alto desde el 15 de mayo.
A comienzos de julio, el proclamado ingreso de Japón en la crisis asiática repercutió duramente sobre el metal rojo, que el día 2 tuvo en la BML su peor comportamiento de los últimos 11 años, al cotizarse a solo 72,34 centavos de dólar la libra.
Obuchi asumirá el jueves la jefatura del gobierno japonés, en reemplazo del renunciante primer ministro Ryutaro Hashimoto, a quien se culpa de la derrota del gobernante Partido Liberal Democrático en las elecciones legislativas de este mes.
El cambio político, así como las medidas de estabilización a que se comprometió Obuchi con el Fondo Monetario Internacional restituyeron en parte la confianza en la segunda economía industrializada del mundo.
Esta situación está influyendo en el mercado de materias primas y en especial en el cobre, que alcanzó este lunes en la BML un precio promedio para el mes de 74,396 centavos de dólar la libra y de 77,351 centavos de dólar para lo que va del año.
El vicepresidente ejecutivo de la Comisión Chilena del Cobre (Cochilco), Jorge Berghammer, sostuvo que el precio del metal debe mantenerse en los próximos meses en rangos de entre 76 y 79 centavos de dólar la libra.
Esta proyección corrige el sombrío panorama de los precios a comienzos de julio, aunque también ratifica el importante retroceso que habrá este año respecto de 1997, cuando la cotización promedio de la libra superó los 103 centavos de dólar.
Berghammer dijo al diario económico Estrategia que lentamente está disminuyendo la incertidumbre acerca de la recuperación de Japón y Corea del Sur, que junto a China son las economías más relevantes del Asia.
El ejecutivo recordó que el mercado asiático representaba antes de la crisis que irrumpió hace un año más de 30 por ciento del consumo mundial de cobre y ahora esa demanda tenderá a recuperarse paulatinamente.
Pero en las últimas alzas de las cotizaciones no sólo influye el restablecimiento de la demanda, sino también los ajustes que en el plano de la oferta hicieron los principales productores, como Chile, Zambia, República Democrática de Congo (ex Zaire), Perú y la propia China.
Al comenzar 1998 se estimaba que este año habría una sobreoferta en el mercado mundial del cobre de 400.000 toneladas, como consecuencia de las grandes inversiones en proyectos mineros que se hicieron desde comienzos de la década, alentadas por la bonanza en los precios.
Pero la crisis en las cotizaciones obligó a varios productores a disminuir su producción e incluso a paralizar yacimientos, en aquellos casos en que los costos de producción se situaron por debajo de los precios internacionales del metal.
Marcos Lima, presidente de la estatal Corporación del Cobre (Codelco), que administra en Chile los yacimientos nacionalizados en 1971, dijo hace 10 días que 50 por ciento de las minas del mundo estaban operando con costos superiores a los precios.
Coldelco, según Lima, pudo superar esta crisis gracias a las políticas de "racionalización" que se aplicaron desde comienzos de la década, que redundaron en reducción de costos por la vías de la tecnificación y de reducción de personal.
El Grupo de Estudios del Cobre, un organismo internacional vinculado a los productores, calculó hace más de un mes que la sobreoferta prevista para 1998 había disminuído, de las 400.000 toneladas originales, a 120.000 toneladas.
Este cálculo se hizo antes de la decisión de China de rebajar sus entregas de metal este año en 90.000 toneladas, equivalentes a 12 por ciento de su producción, lo cual reducirá la sobreoferta de 1998 a sólo 30.000 toneladas.
Entre los productores que decidieron bajar sus volúmenes de extracción en los últimos meses está el consorcio finlandés- chileno-estadounidense que explota La Escondida, considerado actualmente el mayor yacimiento en el mundo.
"Estas 30.000 toneladas (de sobreoferta) son el consumo mundial de pocos días, por lo que el comportamiento de los precios ha sido coherente con este análisis", dijo Berghammer.
"Sin descartar movimientos puntuales a la baja, esperamos que el precio se mantenga en los próximos meses en los rangos de los últimos días, entre 76 y 78 o 79 centavos (de dólar)", agregó el vicepresidente ejecutivo de Cochilco.
Incluso, con algo de optimismo, es posible visualizar para el último trimestre de este año cotizaciones para el cobre de entre 80 y 83 centavos de dólar la libra, como consecuencia del inicio de la temporada invernal en el hemisferio norte. (FIN/IPS/ggr/mj/if/98
