El centenario ferrocarril transístmico de Panamá, que corre entre los océanos Atlántico y Pacífico, será renovado a pleno para rescatarlo de la ruina en que lo hundió la burocracia estatal, anunció una compañía de Estados Unidos.
Inaugurado en 1855 con el fin de acortar distancias con el oeste estadounidense durante la llamada "fiebre del oro", el ferrocarril fue traspasado por Washington a Panamá el 1 de octubre de 1979 en virtud de los tratados canaleros firmados entre ambos países el 7 de septiembre de 1977.
Bajo administracción panameña, el ferrocarril transístmico, que hace el recorrido entre los dos océanos en solo 90 minutos y constituyó un antecedente del canal de Panamá, se dedicó al transporte de carga y pasajeros entre la ciudad de Colón y la capital panameña.
Pero la falta de inversiones en equipos e infraestructura y el clientelismo político que dominó su administracción terminaron por transformar el otrora estratégico ferrocarril en una costosa chatarra a comienzos de la década de 1990.
La compañía estadoundense Kansas City Southern Industries Inc. ganó el 29 de julio de 1996 una licitación convocada por Panamá para operar el ferrocarril transístmico por 25 años prorrogables.
Además de pagar 60 millones de dólares por la concesión y los ruinosos equípos, Kansas City, junto con Panamá Canal Raiway Compañy, su socia panameña, se comprometió a invertir por lo menos 30 millones de dólares en su reconstrucción y a ponerlo en funcionamiento a más tardar en el 2000.
Adicionalmente, Kansas City pagará a Panamá cinco por ciento de las recaudaciones brutas que obtenga el ferrocarril, las que subirán a 10 por ciento cuando se cubra la inversión destinada a la reconstrucción de la obra.
La privatización del ferrocarril transístmico forma parte del "programa de modernización de la economía" que impulsa hace tres años el presidente Ernesto Pérez Balladares con el propósito de insertar al país en el proceso de globalización.
El panameño Darío Benedetti, director de Panamá Canal Railway Company, afirmó que los equipos e infraestructura del ferrocarril "no valen mucho", pero advirtió que lo que les interesa a los inversionistas es el potencial del ingenio.
La ruta del ferrocarril es paralela a la del canal de Panamá, por el cual cruzan cada año alrededor de 13.000 barcos que, en conjunto, transportan cuatro por ciento del total de mercancías comercializadas en todo el mundo.
En la zona del Caribe panameño se encuentran cuatro puertos que movilizan por año unos 300.000 contenedores, así como carga a granel, y del lado del Atlántico se encuentra el enorme puerto de Balboa, que también se dedica a esas mismas actividades.
Tres grandes aeropuertos internacionales del lado del Atlántico y uno en la caribeña ciudad de Colón completan las facilidades de carga y descarga de mercancías cerca de la ruta del ferrocarril transístmico.
En Colón se encuentra la zona franca internacional cuyas 1.600 empresas nacionales y extranjeras movilizan más de 11.000 millones de dólares en importación y reexportación de mercancías desde y hacia varias partes del mundo.
Benedetti indicó que el ferrocarril no se propone competir por la carga que tradicionalmente cruza por el canal de Panamá. El propósito de Panamá Canal Railway Company y Kansas City es complementar el servicio que presta este con otro sistema de transporte, sobre todo en la carga en contenedores, dijo.
Pero también se propone dar un paso adelante respeto de varios proyectos de "canales secos" que se encuentran en estudio en varios países de la región, entre ellos Nicaragua, Costa Rica y Honduras, para competir con el canal de Panamá.
Según Benedetti, el costo de cualquiera de esos proyectos será superior a los 1.000 millones de dólares, lo cual, comparado con los alrededor de 50 millones de dólares que costará la reconstrucción del ferrocarril transístmico, es demasiado dinero.
Ademas de administrar 37.500 kilómetros de vías ferroviarias en Estados Unidos y Canadá, Kansas City tiene una sociedad con la compañía estadounidense operadora de terminales intermodales de carga Mi-Jack Products, que maneja cuatro millones de contenedores al año, indicó Benedetti.
En una primera etapa que podría culminar a finales de 1999, la compañía operadora del ferrocarril se propone transportar entre 600 y 900 contenedores diarios entre los distintos puertos del Caribe y el de Balboa, indicó el vicepresidente de Kansas City, Manuel Mercado Silva.
Mercado, que se encuentra en Panamá para finiquitar con sus socios panameños el programa de reconstrucción del ferrocarril, afirmó que las obras incluyen la renovación total de locomotoras y la vía de 80 kilómetros de extensión entre Colón y Panamá.
El actual ancho de la vía será cambiado "al tamaño estándar" que se usa en Estados Unidos con el fin de que se puedan conseguir con facilidad locomotoras y otros equipos rodantes necesarios, explicó Mercado.
El inversionista calculó entre 50 y 70 millones de dólares la suma que tendrá que invertir la concesionaria para la modernización del ferrocarril.
Una vez concluida esa fase, el ferrocarril comenzará a operar con 20 trenes, los cuales serían aumentados a 32 si el volumen de carga lo requiere.
En una segunda etapa, Kansas City tiene previsto contruir otra vía ferrea para que los trenes circulen simultáneamente en ambas direcciones, según indicaron Mercado y Benedetti. (FIN/IPS/sh/mj/if tr/98
