La industria del azúcar de Barbados alguna vez fue el principal sostén económico de esta nación caribeña, pero los tiempos cambiaron y ahora la producción ni siquiera alcanza para cumplir con las cuotas de exportación.
Las autoridades argumentan que los problemas climáticos ocasionados por el fenómeno de El Niño y los altos costos de producción provocaron esta crisis. Se estima que Barbados llegará a producir sólo unas 48.000 toneladas de azúcar este año.
Esa cantidad no basta para cumplir con la cuota asignada a este país bajo la Convención de Lomé entre la Unión Europea (UE) y sus ex colonias, de 54.000 toneladas, y mucho menos para cumplir con la cuota conquistada en Estados Unidos, de 7.100 toneladas.
Pero si bien el clima afecta las cosechas de caña de azúcar, el descenso en la producción es un fenómeno crónico. El año pasado se produjo una cantidad apenas suficiente para cumplir con la cuota de la UE, después que en 1995 se registró el nivel más bajo en la historia moderna, de 38.000 toneladas.
El presidente ejecutivo de la Compañía de Administración Agrícola de Barbados, Attlee Brathwaite, anticipó que este país se verá obligado a invocar una cláusula de "fuerza mayor" ante la UE si no logra cumplir su cuota, para evitar que ésta sea redistribuida entre otros productores.
"Es muy importante cumplir con esa cuota, y estamos haciendo todos los esfuerzos posibles para conseguirlo", aseguró Brathwaite.
Si no se logra esa meta, tampoco será la primera vez que Barbados invoca la "fuerza mayor", pues ya lo hizo ante la disminución de producción de mediados de esta década, cuando incluso debió importar azúcar desde Guatemala y Guyana para satisfacer la demanda local.
Uno de los desafíos más urgentes que enfrenta la industria azucarera de Barbados es la reducción en sus costos de producción, de 650 dólares por tonelada. El problema es que el precio internacional de este producto es de 590 dólares por tonelada.
El gobierno encargó un estudio para bajar los costos, y se espera que sus resultados sean conocidos dentro de poco tiempo.
Brathwaite destacó que otro de los problemas es el de las extensiones de tierra destinadas al cultivo de la caña de azúcar. El especialista aseguró que si se agregaran 2.000 hectáreas a las 10.000 actuales, la producción podría aumentar hasta las 70.000 toneladas.
Pero Hilford Murrell, analista financiero del Excelsior Offshore Bank, advirtió que será difícil conquistar más tierras en un país donde existen grandes presiones de proyectos inmobiliarios.
"El cultivo de la caña de azúcar requiere extensas áreas cultivables, pero es difícil que este tipo de terrenos estén disponibles en un país donde hay una gran demanda de tierra para construcción de viviendas", comentó.
Murrell dijo que el problema del descenso en la producción de azúcar comenzó hace tres décadas. En 1968, Barbados produjo 160.000 toneladas, pero esa cifra que parece espectacular considerando los niveles actuales, representó una disminución de 30 por ciento con respecto a 1967.
"Desde 1986, cuando se produjeron 111.000 toneladas de azúcar, Barbados no pasa la marca de las 100.000 toneladas. Quienes creen que se puede volver a esos niveles están mirando un espejismo", dijo Murrell. (FIN/IPS/tra-en/cm/cb/lc-ml/dv/98
