La 10 cumbre de la Asociación para la Cooperación Regional del Sur de Asia (SAARC) finalizó hoy en esta capital con un compromiso de los gobiernos de la región para acelerar el proceso de cooperación económica.
Chandrika Kumaratunga, presidenta de Sri Lanka y nueva presidenta del grupo regional de siete miembros, dijo que, contradiciendo las profecías sobre el mal resultado de la cumbre, gran parte de la agenda prevista se llevó a cabo.
"Lo que hemos podido lograr en los últimos dos días en una atmósfera amistosa y cálida prueba más allá de toda duda que los puntos en común en el sur de Asia superan todas las diferencias", dijo Kumaratunga en el discurso de cierre.
La reunión de tres días tuvo la participación de jefes de Estado y gobierno de Bangladesh, Bután, India, Nepal, Pakistán y Sri Lanka. SAARC está también integrada por Maldivas.
La conferencia de Colombo fue la primera ocasión para que los primeros ministros de India y Pakistán dialogaran después de las pruebas nucleares hechas por ambos en mayo.
Las conversaciones bilaterales entre los primeros ministros Nawaz Sharif y Atal Bihari Vajpayee, de Pakistán e India respectivamente, no arrojaron novedades, a excepción de un acuerdo para reanudar conversaciones a nivel de cancilleres.
Las propuestas del primer ministro de Pakistán de que la carta de SAARC se enmendara para permitir temas bilaterales en la agenda y sobre la formación de un "consejo regional de paz" no fueron aceptadas por la reunión.
Durante dos días, el primero en Colombo y el segundo en el balneario Bentota, al sur de la capital, los líderes regionales discutieron problemas fronterizos como pobreza, condiciones miserables de vida de mujeres y niños, tráfico de drogas y prostitución, y también salud y educación.
La cooperación económica fue el primer punto de la agenda. La conferencia discutió la transición de un Acuerdo de Tarifas Preferenciales del Sur de Asia a un Area de Libre Comercio del Sur de Asia (SAFTA).
Los líderes acordaron que el tratado SAFTA debería estar listo en el 2001, aunque un informe encargado por SAARC declaró que es hay más posibilidades de que esté listo en el 2008.
También se decidió fortalecer lazos con grupos económicos regionales como la Comunidad Económica y la Asociación de Naciones del Sudeste Asiático.
Una señal estimulante en la cumbre de Colombo fue la aceptación de la comunidad empresarial privada. La cámara de comercio de SAARC pudo, por primera vez, hacer una presentación en la reunión a nivel de cancilleres.
Patrick Amarasinghe, presidente de la Federación de Cámaras de Comercio e Industria de Sri Lanka, dijo que "es una señal que presenta buenos augurios. El centro del desarrollo económico no está completo si se ovlida a la comunidad empresarial".
No obstante, consideró deasfortunado que la mayoría de las delegaciones del país no incluyan representantes del sector privado.
Tras el reconocimiento de las cámaras por parte de SAARC, dijo Amarasinghe, el próximo paso es la inclusión de miembros de la comunidad empresarial en las delegaciones de los países en la cumbre de 1999.
Amarasinghe consideró positiva la discusión sobre el concpeto de atraer a todos los miembros a un bloque comercial y el rápido desmantelamiento de las barreras arancelarias.
No obstante, expresó dudas de que SAARC avanzaría de la manera en que sus líderes esperan, debido a los atrasos burocráticos.
Desde 1985, líderes de Asia meridional se han reunido anualmente para decidir estrategias para sacar a la región de la pobreza y liberalizar el comercio entre estados miembros, pero las decisiones raramente fueron implementadas.
La región continúa siendo una de las más pobres en el mundo, con unos 400 millones de personas que viven en la pobreza. (FIN/IPS/tra-en/fs/an/lp/ip/98
