El secretario del Tesoro de Estados Unidos, Robert Rubin, comenzará este domingo una gira de siete días por cuatro países de Africa para alentar la liberalización financiera como forma de reforzar la inversión y la recuperación económica de la región.
Rubin, junto con altos representantes de las compañías financieras Alliance Capital Manager, Good Works, JP Morgan y Salomon Smith Barney, estará en Costa de Marfil los días 12 y 13, en Sudáfrica del 14 al 15, en Mozambique el 16, y en Kenia del 17 al 18.
Sudáfrica es el principal socio comercial de Washington en la región y se espera que el colapso de la moneda sudafricana, el rand, domine las conversaciones con Rubin.
Sudáfrica representa casi la mitad de las exportaciones estadounidenses a Africa, y el presidente Nelson Mandela espera que Rubin exprese el fuerte apoyo de Washington a las políticas económicas orientadas al mercado de Pretoria, señalan observadores políticos.
La gira de Rubin es considerada complementaria a la del presidente Bill Clinton, efectuada en marzo. Desde entonces, Washington aprobó dos fondos de la gubernamental Corporación Privada de Inversión en el Exterior para financiar inversiones estadounidenses en proyectos de infraestructura.
Pero la pieza central de las iniciativas, la Ley de Crecimiento y Oportunidad Africana, se encuentra demorada en el Senado de Estados Unidos, tras su aprobación por la Cámara de Representantes.
El proyecto de ley, que pretende impulsar los intereses comerciales de Estados Unidos en una región dominada desde hace tiempo por las ex potencias coloniales Francia y Gran Bretaña, permitiría el mayor ingreso de productos africanos en el mercado estadounidense, sin aranceles.
La propuesta también iniciaría planes de largo plazo para establecer zonas de libre comercio entre Africa y Estados Unidos.
Para beneficiarse con la ley propuesta, los países africanos deben convencer a Washington de que no cometieron "graves" violaciones a los derechos humanos y realizan "continuos avances para establecer una economía de mercado".
Esta condición implica que los países africanos cumplan los programas de ajuste estructural y protejan a los inversores extranjeros y los derechos de propiedad intelectual.
Organizaciones no gubernamentales de Estados Unidos y Africa se oponen a esta condición porque, aseguran, favorece a las compañías transnacionales a costa de los pobres.
El proyecto de ley "se refiere menos al crecimiento africano que a las oportunidades de Estados Unidos", aseguró a IPS Dorothy Keet, de la sudafricana Universidad de Cabo Occidental.
"El supuesto acceso al mercado que pretende brindarnos (Washington), en realidad tendrá que otorgárselo a todo el mundo en los próximos 10 años, de acuerdo con la Organización Mundial del Comercio. Pero a cambio, obtienen de nosotros grandes beneficios", sostuvo.
Los programas de ajuste estructural ideados por el Fondo Monetario Internacional (FMI) también son el punto esencial de la iniciativa para reducir la deuda de los Países Pobres Fuertemente Endeudados (PPFE).
Pero la organización humanitaria británica Oxfam International señala que, en algunos casos, los intereses de la deuda serán mayores que en la actualidad.
No se espera que Costa de Marfil y Mozambique se beneficien de la iniciativa PPFE antes de 1999. Funcionarios africanos se quejan de las condiciones onerosas y la lentitud de la medida para reducir la deuda.
La iniciativa podría "terminar como la montaña que parió un ratón", comentó K.Y.Amoako, secretario ejecutivo de la Comisión Económica de las Naciones Unidas para Africa.
La deuda externa sigue siendo un gran obstáculo a la inversión, según el Banco Africano de Desarrollo. "En 1997, el monto de la deuda ascendía a 315.200 millones de dólares. El servicio de la deuda absorbía, en promedio, un quinto de los ingresos por exportaciones".
Los flujos privados de capital a los países en desarrollo superaron los 240.000 millones de dólares en 1996, pero casi la totalidad se destinó a 12 mercados emergentes, según el Banco Mundial.
Africa subsahariana, cuya única economía emergente es Sudáfrica, recibió sólo 2.600 millones de dólares, indicó la Conferencia de las Naciones Unidas sobre Comercio y Desarrollo.
Kenia, la última escala de Rubin, no fue visitada por Clinton durante su gira africana debido a los problemas políticos existentes en ese país.
Rubin intentará "concentrarse exclusivamente en la crisis económica de Kenia, que es muy grave. Pero en nuestra opinión, está vinculada a la crisis política y el Departamento del Tesoro no nos hace pensar que el secretario vaya a hacer esa conexión", dijo Adotei Akwei, de la organización de derechos humanos Amnistía Internacional.
Hay mucho en juego, señaló el activista keniano Njoki Njoroge Njehu. "Ya vimos las consecuencias de las recomendaciones del Tesoro de Estados Unidos a Indonesia, donde se benefició una pequeña elite y aumentaron los problemas sociales y políticos. Existen trágicas similitudes en Kenia", dijo.
Rubin debería utilizar su visita para decir que "el imperio de la ley es esencial para la transformación económica de Kenia y la estabilización política, y debería exhortar a mantener negociaciones serias sobre la reforma constitucional", argumentó Akwei.
Las organizaciones de derechos humanos "padecen los mismos problemas", añadió. Las empresas se quejan de la corrupción, en gran parte resultado del colapso del sistema judicial, que no es independiente.
"El propio presidente Daniel Arap Moi redacta los contratos de los jueces, Ese sistema no protege los derechos humanos fundamentales", aseguró Akwei.
Los lazos económicos entre Estados Unidos y los 48 países de Africa subsahariana son mínimos. En 1996, las ventas estadounidenses a la región ascendieron sólo a 6.100 millones de dólares, uno por ciento de las exportaciones totales.
Las importaciones africanas desde Estados Unidos, en su mayoría de petróleo, representaron 15.200 millones de dólares, dos por ciento de las importaciones totales.
La inversión de Estados Unidos, en su mayoría en Sudáfrica y Nigeria, es inferior al uno por ciento del total de sus inversiones en el exterior. (FIN/IPS/tra-en/aa-gm-md/mk/aq-ml/ip-if/98
