La profesora de matemática de Estados Unidos Rose Dios nunca estuvo en Africa, pero todas las semanas imparte clases a 250 estudiantes de ese continente en la Universidad Virtual Africana (UVA), a través de Internet.
La especialidad de Dios, del Instituto de Tecnología de Nueva Jersey, es el cálculo matemático. Aunque no puede ver a sus alumnos africanos, los estudiantes, de Etiopía, Ghana, Kenia, Tanzania, Uganda y Zimbabwe, están al tanto de cada una de sus palabras.
En el Instituto de Tecnología de Nueva Jersey, Dios se encuentra sola en un aula, hablando ante una cámara de video y siguiendo las indicaciones de un técnico, Kip Rowan, que supervisa el contacto con seis universidades, una de cada país subsahariano.
Las preguntas de los estudiantes se envían por fax, teléfono y correo electrónico, mientras Dios maneja los pedidos y el tiempo del que dispone como lo haría el anfitrión de un programa de preguntas y respuestas de radio o televisión.
Dios participa en el programa de la UVA, creado por el Banco Mundial y financiado con la ayuda de la Agencia para el Desarrollo Comercial, del gobierno de Estados Unidos.
El Instituto de Tecnología de Nueva Jersey, junto a la estadounidense Universidad de Amherst y el University College Galway, de Irlanda, lanzaron el programa en forma conjunta el año pasado. Cinco universidades más se incorporaron a la iniciativa, varias de ellas de Canadá.
En un informe solicitando respaldo al proyecto, Etienne Baranshamaje, del Banco Mundial, se refirió a los problemas que padece la educación superior de Africa. Entre ellos se incluyen la escasez de profesores, presupuestos reducidos, equipos anticuados y falta de espacio e instalaciones.
Africa "tiene gran cantidad de estudiantes, pero pocas universidades. La universidad virtual es una manera de acceder a la educación sin tener que construir edificios, etc. Es mucho más barato", explicó Dios.
Luego de trabajar con los alumnos durante tres semestres, Dios dijo que espera un futuro promisorio para Africa. "Tienen mucho talento. Estimo que estos países van a ser muy importantes en el mercado mundial".
La UVA se concentra en temas científicos, de ingeniería y tecnología, las áreas más vinculadas al crecimiento económico y la participación en la economía mundial.
Los países de Africa subsahariana siguen padeciendo de "mala salud pública, creciente incidencia de sida (síndrome de inmunodeficiencia adquirida), pobreza y hambre, bajo nivel de enseñanza, conflictos civiles y el deterioro de la infraestructura", sostuvo el informe de Baranshamaje.
La manera más evidente de salir de este círculo vicioso, según Baranshamaje, es a través de la educación superior, específicamente en áreas técnicas. Uno de los elementos más importantes de la economía mundial es el conocimiento, sostuvo.
Los alumnos de la UVA no reciben títulos de esta sino de las universidades africanas, que revalidan los cursos. Pero en el futuro, la universidad virtual prevé otorgar sus propios títulos.
La UVA parece estar en pleno auge, un año y medio después de entrar en funcionamiento. Universidades de Francia y Bélgica están grabando clases para transmitir a los países africanos de lengua francesa.
Así mismo, la UVA está en tratativas con universidades de Portugal para transmitir cursos en portugués. Un grupo de trabajo de profesores africanos, europeos, y norteamericanos se está creando para establecer un programa de estudios de cuatro años que otorgue un título académico.
Cada semestre, Dios envía a las universidades africanas una serie de 45 clases grabadas de Cálculo I y 65 grabaciones de Cálculo II. Luego de verlas, los alumnos asisten a una clase práctica de resolución de problemas, vía satélite y en vivo.
El Instituto de Tecnología de Nueva Jersey accede al satélite a través de la estación de televisión New Jersey Network. Además de tres niveles de cálculo, el centro de estudios en breve transmitirá a Africa un curso de computación.
Hasta el momento, Dios impartió tres semestres de los cursos AVU. Su clase piloto, realizada en febrero de 1997, tuvo la asistencia de 50 alumnos de Kenia, 40 por ciento de ellos mujeres. La profesora conoce a sus alumnos porque ellos le envían sus fotografías.
Luego de asistir a la clase virtual de Cálculo I, los alumnos kenianos repitieron un examen que dieron antes del curso y mejoraron en gran medida, aseguró Dios. Antes, sólo 50 por ciento logró aprobarlo, pero tras el curso de la Internet, el porcentaje ascendió a 85 por ciento.(FIN/IPS/tra-en/jf/mk/aq-lp/ed/98
