PRODUCTOS BASICOS: Asia y sobreoferta hacen retroceder al cobre

El precio internacional del cobre volvió a retroceder hoy, presionado por la crisis asiática, por la menor actividad en el Norte industrializado y por un exceso de oferta, a la que contribuye Chile, el mayor exportador mundial.

El cobre se cotizó este miércoles en la Bolsa de Metales de Londres (BML) a 74,979 centavos de dólar la libra, en un tercer día consecutivo de baja, tras cerrar a 75,591 centavos el martes y a 76,907 el lunes.

El precio promedio se situó en los primeros tres días de junio en 75,826 centavos por libra, frente a 78,276 centavos desde principios del año, según informes de la gubernamental Comisión Chilena del Cobre.

La caída del llamado metal rojo es ostensible este año, luego de la bonanza iniciada en 1994 con una cotización promedio de 104,9 centavos de dólar por libra y que alcanzó su récord histórico en 1995, con 133,2 centavos de dólar.

Los buenos precios se mantuvieron en 1996, con 103,9 centavos, y en 1997, en que el promedio fue de 103,2 centavos de dólar la libra. La cotización comenzó a declinar en octubre, como consecuencia de la crisis en el sudeste asiático.

Las medidas de ajuste con que los tigres asiáticos enfrentan la crisis, como la devaluación y la contención del gasto, siguen influyendo negativamente en el precio del metal rojo.

La menor demanda de Asia es la principal causa de la caída de las cotizaciones, pero también se agrega el factor cíclico o estacional de una baja en las compras de países industrializados del hemisferio Norte por la cercanía del verano.

El tercer elemento que presiona sobre el precio del cobre es el sostenido crecimiento de la producción, previsible desde comienzos de la década, cuando la bonanza del mercado aumentó las inversiones en proyectos mineros en todo el mundo.

El dinamismo de la explotación cuprífera no se detuvo por el impacto de la crisis asiática, sino que, al contrario, los principales productores apuestan a resarcirse con una mayor producción de las pérdidas que les causa el menor precio.

Chile, que con una producción anual de 2,5 millones de toneladas, es el mayor exportador mundial, y en el primer trimestre de este año incrementó 6,2 por ciento su extracción, informó el Instituto Nacional de Estadísticas (INE).

Siempre de acuerdo con el INE, la producción cuprífera chilena fue en abril de 311.968 toneladas, lo cual implica un aumento de 14 por ciento sobre las 273.640 toneladas producidas en el mismo mes de 1997.

El precio internacional del cobre disminuyó 24,1 por ciento en el período enero-abril con respecto al promedio de 1997, para continuar decayendo en mayo y en el actual mes de junio, señaló el Banco Central de Chile.

El cobre representó el año pasado alrededor de 40 por ciento de los ingresos de la balanza comercial del país, que tiene de principales rubros algunos productos básicos o semindustrializados, entre los que se cuentan la celulosa y la harina de pescado.

La crisis asiática afecta también el precio internacional de la celulosa, que en el primer cuatrimestre de este año tuvo una baja de 6,1 por ciento respecto de la cotización promedio de la tonelada en 1997.

El precio internacional de la harina de pescado, en cambio, acumula en el mismo período un incremento de 14,8 por ciento, gracias a la demanda más o menos sostenida de Estados Unidos, Japón y la Unión Europea.

Los menores ingresos de Chile por la caída de precios del cobre y la celulosa son también contrarrestados en parte por el menor gasto en petróleo, otro producto básico golpeado por el "efecto dragón".

La cotización del barril de petróleo retrocedió 24,7 por ciento desde enero a abril, en comparación con el promedio de 1997, de acuerdo con los informes del Banco Central. Se trata de un descenso casi igual al de la libra de cobre,

Chile es un neto importador de petróleo y en 1997 compró 58,94 millones de barriles a un precio promedio de 19,19 dólares por unidad, mientras que en abril último pagó sólo 13,20 dólares por barril. (FIN/IPS/ggr/ff/if/98

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