El cierre en Panamá de dos fábricas extranjeras y la amenaza de liquidación de otra factoría son consecuencia de la rebaja de aranceles dispuesta para el ingreso del país en la Organización Mundial de Comercio (OMC), advirtieron sindicalistas e industriales.
La clausura en abril de la planta procesadora de cigarrillos Philip Morris y el anuncio de cierre de la fábrica de Colgate Palmolive, realizado hace dos semanas, son los dos primeros casos de sustitución de producción local por importaciones favorecidas por la nueva política arancelaria.
La liquidación de la fábrica Philip Morris en Panamá, que exportaba 70 por ciento de su producción a Puerto Rico, determinó la pérdida de 105 puestos de trabajo en la misma factoría y de 300 en las plantaciones de tabaco.
Otros 200 obreros pasarán a engrosas las filas de desempleados cuando se concrete el cierre total de Colgate Palmolive.
Mientras, la transnacional Suiza Nestlé considera cerrar una planta procesadora de pulpa de tomate en la ciudad de Natá, 180 kilómetros al oeste de la capital, para reducir costos y hacer más competitivos sus productos en el mercado local.
En los tres casos, la producción interrumpida será sustituida por productos importados al amparo de los nuevos aranceles anunciados el 14 de noviembre de 1997 para abrir camino al ingreso de Panamá en la OMC, señalaron los industriales.
Los organismos financieros multilaterales exigen a Panamá su incorporación a la OMC y la entrada en vigor de la reducción de gravámenes a la importación, el 1 de enero, limitó a 15 por ciento el techo arancelario de 2.200 productos.
La nueva política aranceleria exceptúa los productos lácteos, que mantienen una tarifa del 40 por ciento, el arroz, cuyo arancel será disminuido gradualmente de 60 a 30 por ciento hasta el 2000, y los automóviles, que mantienen un arancel entre 15 y 20 por ciento.
Félix Murgas, secretario general del Sindicato de la Industria del Aceite, Jabones y Derivados, indicó que, junto con la pérdida de empleos, la economía panameña será afectada "por el clima de inseguridad que genera el cierre de esas empresas".
Murgas cuestionó la actual política económica por estimar que en lugar de aumentar la oferta de empleos "incrementa el cierre de fuentes de trabajo".
El programa de modernización de la economía implementado desde fines de 1994 por el presidente Ernesto Pérez Balladares, que se basa en la privatización de empresas públicas, la rebaja de aranceles y una reforma laboral, buscaba reducir el desempleo y la pobreza en menos de tres años.
A pesar de que los indicadores de pobreza retrocedieron de 45 a 38 por ciento en los últimos cuatro años, el desempleo todavía afecta a casi 14 por ciento de una población activa de 1,1 millones de personas, al igual que a fines de 1994.
Alberto Pons, presidente encargado del Sindicato (patronal) de Industriales de Panamá, advirtió que la retirada de Philip Morris y de Colgate, así como la amenaza de cierre de Nestlé, "es producto directo de la rebaja arancelaria, que hace más barato importar bienes que producir en casa".
El Sindicato de Industriales advirtió a fines de 1997 que la mitad de los 67.000 trabajadores contratados por sus 500 empresas afiliadas perderán el empleo debido a la competencia de importaciones de bajo costo que invadirían el mercado local.
Pons dijo que los productos importados que traerán Colgate Palmolive y Philip Morris no serán mejores que los fabricados en Panamá, como aducen los directivos de esas dos compañías, ya que "los estándares de calidad (de esas transnacionales) son iguales en cualquier país".
Agregó que la única razón del cierre de las plantas procesadoras de las dos compañías "es la rebaja arancelaria, que permite el ingreso de productos al país a bajo costo y hace más oneroso producirlos localmente".
El gobierno justificó la reducción de aranceles por la necesidad de superar distorsiones causadas por la elevada protección aduanera concedida a algunos sectores productivos y para propiciar el ingreso de importaciones que permitan reducir el costo de la canasta básica de alimentos. (FIN/IPS/sh/ff/if lb/98
