La belleza de la naturaleza hizo de Portland uno de los principales destinos turísticos de Jamaica, pero los tiempos gloriosos ya quedaron atrás y el asedio del clima dificulta los esfuerzos para recuperar el tiempo perdido.
Las lluvias abundantes en la región montañosa del este de Jamaica, donde se encuentra Portland, suelen provocar inundaciones debido a un sistema de desagüe inadecuado. Este año la situación empeoró ante el aumento de precipitaciones atribuido al fenómeno de El Niño.
Más de 3.000 personas perdieron sus casas a causa de las precipitaciones de enero, que también destruyeron los caminos de la localidad y erosionaron sus perspectivas como destino turístico.
El gobierno de Jamaica deberá invertir más de ocho millones de dólares para reparar los daños en esa localidad, reubicando a las familias que perdieron sus casas y ayudando a los agricultores, cuyas pérdidas son millonarias, en especial en las cosechas de bananas y verduras.
En el caso del turismo, los efectos del clima atentan contra el proyecto de autoridades y empresarios locales de revivir el esplendor pasado de Portland, destino importante de ricos y famosos que llegaban para disfrutar una costa propia de una tarjeta postal.
"Tenemos que resolver muchas cosas, incluso nuestros problemas de agua. Si no lo hacemos, los hoteles se quedarán sin huéspedes", advirtió el presidente de la Cámara de Comercio de Portland, Deloval Allen.
Las deficiencias en el abastecimiento de agua y la inexistencia de un sistema de transporte eficaz son determinantes para el sector turístico, que en 1997 atrajo apenas 15.842 visitantes.
A diferencia de Ocho Ríos o Montego Bay, ubicadas en la costa oeste de Jamaica, Portland no posee los lujosos complejos turísticos que ofrecen paquetes con todo incluido.
Una de las propuestas es explotar la veta de los cruceros que se detienen por unas horas. Pero en 1997, sólo dos barcos llegaron a Puerto Antonio en Portland, muy por detrás de los 225 que atracaron en Montego Bay.
Los cruceros aportaban el grueso de los ingresos turísticos de Portland en los años 80, pero llegó el momento en que Puerto Antonio no fue capaz de recibir a los barcos grandes, que prefirieron buscar destinos más cómodos.
El proceso de recuperación de los atractivos de Portland tiene muy en cuenta el pasado de este lugar, descubierto por visitantes extranjeros a mediados del siglo XIX cuando llegaron los comerciantes atraídos por el negocio del banano.
Uno de los pioneros fue el comerciante de bananos estadounidense Lorenzo Dow Baker, quien descubrió en el turismo una veta para aumentar su fortuna y comenzó a traer hasta esa localidad de Jamaica a compatriotas interesados en pasar sus vacaciones en un lugar más cálido.
Durante 50 años miles de personas llegaron hasta Portland, pero el flujo disminuyó a comienzos del siglo XX cuando menguó el comercio de bananos.
En los años 40, el turismo volvió a florecer después que el famoso actor Errol Flynn construyó su casa en San Antonio y compró el hotel Titchfield, que atrajo numerosas celebridades seducidas por el nombre de su propietario.
Aún después de la muerte de Flynn, su fama sigue beneficiando a Portland, que ha sido elegido como escenario de algunas películas estadounidenses como "Cóctel", con Tom Cruise, y más recientemente "Instinto"', con Anthony Hopkins.
Pero la resurrección de Portland requiere un esfuerzo mayor. "Tenemos que dar pelea, y lo estamos haciendo", aseguró Deloval Allen. (FIN/IPS/tra-en/hc/mk/lc-ml/if/98
