Las Terminales de Información Pública (TIP) brindarán en Sudáfrica acceso las 24 horas a oficinas del gobierno, como parte de la política nacional de promover las telecomunicaciones para el desarrollo económico.
El programa fue lanzado en la reciente conferencia Africa Telecom '98 realizada en esta ciudad. Bajo el esquema, las computadoras pueden ser utilizadas para tareas como solicitar una licencia de conducir o un pasaporte.
El esquema fue concebido después que investigaciones del Departamento de Comunicaciones revelaran que, de la misma manera en que la gente suele hacer las compras después del trabajo y durante el fin de semana, prefiere tratar con las oficinas estatales durante esas horas.
Las TIP pueden aliviar trabajo acumulado en la atención médica, brindar información sobre el gobierno difícil de encontrar, y ofrecer a los ciudadanos acceso a Internet, correo electrónico y compras por televisión, explicó Andile Ngcaba, director general del Departamento de Comunicaciones de Sudáfrica, e inventor del proyecto.
Hasta ahora cinco terminales piloto, que serán situadas en oficinas de correos, supermercados y otros sitios públicos, se construyeron a un costo de 40.000 dólares por unidad.
La próxima generación de TIP tendrá pequeñas cámaras integradas a la tecnología, con firmas digitales para las personas que firman la mayoría de los formularios del gobierno, anunció Ngcaba.
A diferencia de otros países africanos, el gobierno considera a Internet, y no sólo el servicio básico del teléfono, como prioridad.
Jay Naidoo, ministro de Correos, Telecomunicaciones y Radiodifusión, destacó que el gobierno hizo del acceso a Internet una meta para los próximos 15 años, para la cual "construye un sistema nervioso digital".
Los telecentros, una iniciativa ya en funcionamiento que ofrece a la población en áreas aisladas servicio de teléfono, correo electrónico, fax e Internet, son claves en la estrategia del gobierno.
En 1999, se instalarán 12 telecentros con el respaldo de una asociación entre la empresa nacional Telkom, la Agencia Servicio Universal del gobierno y el Centro Internacional de Investigación para el Desarrollo de Canadá (IDRC).
La creación de telecentros evoluciona rápidamente como tendencia internacional, y casi todas las capitales nacionales del mundo tienen al menos un cibercafé o un telecentro.
Desde mayo de 1996, Perú experimenta con un esquema de cabinas públicas. Esfuerzos similares se llevan a cabo en Senegal y la Comunidad de Estados Independientes, en países como Kazajstán, Kirgistán, Rusia y Ucrania, donde el acceso a Internet se brinda en bibliotecas y universidades.
En Tanzania, el Fondo de Telecentros, una iniciativa conjunta de la Unión Internacional de Telecomunicaciones, la Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura (UNESCO) e IDRC, planifica un proyecto de telecentros comunitarios con fines múltiples.
Aunque Sudáfrica tiene una "teledensidad" de 10 líneas telefónicas cada 100 personas, hay menos de una línea cada 100 personas en las comunidades negras urbanas y en áreas rurales, dijo Tshepo Rantho, gerente de proyectos del Fondo de Servicios Universales de Sudáfrica.
El centro será una unidad móvil "que hará maravillas en áreas rurales sin electricidad", agregó Rantho. Además, equipado con la última tecnología inalámbrica, puede dar servicios educativos, de entretenimiento e información, agregó John Morre, a cargo del proyecto.
Por ejemplo, se utilizarán vídeos para educar a las audiencias sobre temas importantes y para diseminar información sobre temas relevantes de su interés, destacó Morre.
Mientras estas iniciativas buscan reflejar una visión moderna y optimista de Africa, hay preocupaciones de que muchos países del continente han sido demasiado lentos para usar las oportunidades ofrecidas por estas nuevas tecnologías.
Los gobiernos de Africa deben enfrentar el hecho de que "faltan dos años para el próximo milenio y de 700 millones de personas en el continente sólo 12 millones tienen acceso a un teléfono, cinco millones de ellas en Africa austral", dijo Naidoo.
No obstante, el nuevo acuerdo Conexión Africana brinda un eje para que los gobiernos coordinen políticas y temas regulatorios sobre una base continental. (FIN/PANOS/tra-en/ao/dds/lp/st ip/98)
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