Ochenta por ciento de los ríos de China, otrora fuente de inspiración de pintores y poetas, carecen de organismos vivos debido a la contaminación industrial y de aguas residuales que produce el país más poblado del mundo.
La degradación ambiental alcanzó tal magnitud que el río Amarillo se seca durante la mitad del año y expertos advierten que el río Yangtze, el más extenso del país, podría compartir la misma suerte.
Este mes, la contaminación mató a unas 500 toneladas de peces en uno de los lagos más famosos, el Donghu, en la provincia de Hubei, lo que le dio a su superficie un aspecto plateado y generó un hedor espantoso.
Pero el ejemplo del lago Donghu es sólo otro más en este país donde 80 por ciento de los grandes ríos están tan contaminados con residuos industriales que ya no pueden albergar organismos vivos.
El gobierno planea gastar 54.000 millones de dólares en el próximo trienio para limpiar la contaminación y promete que para principios de siglo todas las industrias serán obligadas a cumplir con estrictos parámetros de deposición de desechos.
Toda demora para cumplir estas promesas podría tener consecuencias desastrosas, advierten organizaciones ambientalistas.
La escasez de agua se presenta como uno de los retos que deberá resolver China en el próximo siglo. La mitad de las ciudades del país sufren de una escasez crónica y los recursos hídricos por habitante apenas representan un cuarto del promedio mundial.
Al sombrío panorama hídrico se añade el gran crecimiento que tendrá en el futuro la demanda de agua de las industrias y la agricultura en China, como revela un estudio del Worldwatch Institute, un centro de investigación radicado en Washington.
El centro calcula que la demanda industrial y residencial de agua se elevará de 83.000 millones de toneladas en 1995 a 403.000 millones en el 2030.
Mientras aumenta la demanda de agua, los principales ríos de China son amenazados por la sequía, no sólo por el incremento de la erosión, sino también por la contaminación.
El profesor Lei Hengshun, de la Sociedad Yangtze de Tecnología y Economía, advierte que si la tendencia continúa, partes del río Yangtze se secarán en los próximos 20 años, al igual que grandes extensiones del río Amarillo en la actualidad.
Un trecho sin antecedentes de 700 kilómetros del río Amarillo se secó durante 226 días el año pasado. El caudal del río Yangtze, al que se le atribuyen múltiples inundaciones desastrosas, fue 15 por ciento menor al habitual en 1997, según las autoridades.
"Es una señal peligrosa. Si la tendencia continúa, podría causar pérdidas incalculables y daño irreversible al ambiente" de la zona, dijo Lei a la prensa.
El valle fluvial es una de las zonas de más rápido crecimiento económico del país. Los barcos que navegan por el Yangtze arrojan basura y aguas residuales. Cada barco que pasa por las Tres Gargantas descarga entre 177 y 236 toneladas de residuos industriales y humanos cada día.
"Casi no queda agua clara en toda la extensión del río. Uno de estos días, las personas que viven en las riberas tendrán que ponerse a buscar agua potable", dijo Lei a la prensa.
Las corrientes tributarias del río Perla, que irrigan el sur de China, están adquiriendo un tono rojizo o negruzco debido a la grave contaminación.
Una investigación realizada por los organismos de protección al ambiente de las provincias de Guangxi y Guizhou halló que el río Hongshui, el mayor tributario del Perla, se ennegrece durante varios meses cada año.
El informe aparecido en la publicación Noticias Ambientales de China agregó que la población local dio el nombre "dragón negro" al Hongshui. Unas 30.000 personas del condado de Tianhe, en la provincia de Guangxi, están desesperadas porque desde febrero no pueden utilizar el agua del río.
El informe explicó que los tributarios del Perla se ennegrecen en la temporada de bajo nivel de agua y se enrojecen durante la época de lluvias, pero en ninguno de los casos el agua es potable.
Los ecologistas chinos tienen la esperanza de que el nuevo primer ministro Zhu Rongji encare la situación con seriedad.
"Por primera vez, la protección ambiental es una de las prioridades del gobierno", afirmó Qu Geping, presidente del Comité de Recursos Naturales y Protección Ambiental del Congreso Nacional del Pueblo. (FIN/IPS/tra-en/ab/ral/aq-mj/en/98
