Unas 6.000 personas de 40 países se encuentran en esta ciudad de Sudáfrica para analizar en la conferencia Africa Telecom 98 las dificultades que tiene el continente para aprovechar las tecnologías de la información.
El desarrollo de las telecomunicaciones de Africa se encuentra muy limitado frente al resto del mundo. Cuando el siglo XX está por llegar a su fin, existe una línea de teléfono cada 100 africanos, frente a 10 por 100 en América Latina y 64 por 100 en Estados Unidos.
Sin embargo, estas cifras no pintan un panorama preciso, ya que en Africa subsahariana, Sudáfrica acapara casi 90 por ciento de las líneas de teléfono.
Así mismo, de los 53 países africanos, 47 tienen cierto tipo de acceso a Internet, pero sólo existe un millón de usuarios africanos y más de cuatro quintos de ellos residen en Sudáfrica.
"En el pasado reciente, las nuevas tecnologías no se aprovecharon para elevar las condiciones sociales y económicas del pueblo", opinó Kwame Boakye, presidente de AfriTel Communications, de Estados Unidos, en la conferencia que comenzó el lunes y concluye este sábado.
Una de las principales razones es la falta de iniciativa de los gobiernos, lo que resulta en regímenes opuestos y el fomento de monopolios estatales de las telecomunicaciones.
"Mientras la mayoría de los africanos ni siquiera tienen teléfono, gran parte del resto del mundo se empieza a regir por la Internet, utilizando textos, gráficos, voz y video a costos marginales que se acercan a cero", señaló el consultor de comunicaciones Thomas Jacquette.
Los gobiernos africanos se comprometieron a llevar a cabo una iniciativa de la Comisión Independiente para el Desarrollo de las Telecomunicaciones Mundiales, que exhorta a que la humanidad entera tenga a su alcance un teléfono a principios del próximo siglo.
"Por desgracia, el número de teléfonos en nuestra región no aumenta desde la última década. Veinte países apenas lograron proporcionar teléfonos para cubrir el incremento demográfico y mantener el número de líneas constante en el período entre 1991 y 1995", dijo Muriuku Mureithi, consultor de inversiones de Kenia.
En esta década se aseguró que muchos proyectos traían la varita mágica que provocaría la revolución de las comunicaciones en Africa, pero sus frutos aún están por verse.
Un ejemplo es el proyecto quinquenal Leland, patrocinado por el gobierno de Estados Unidos a un costo de 15 millones de dólares. La iniciativa pretende conectar a unos 20 países africanos a Internet para fomentar el desarrollo sustentable.
También está el programa InfoDev, del Banco Mundial, con el objetivo de financiar iniciativas que proporcionen tecnología de la información al continente.
El Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo (PNUD) también administra un programa adoptado en la Cumbre de la Tierra, realizada en 1992 en Río de Janeiro, mientras la Unión Internacional de las Telecomunicaciones propone un proyecto piloto para la telefonía rural.
La Iniciativa Internet para Africa, del PNUD, tiene el objetivo de reforzar el desarrollo nacional de la red informática de 12 países mediante sociedades de dos o tres años entre los gobiernos, la agencia, empresas de telecomunicaciones y el sector privado.
Los gobiernos deberán abonar 50 por ciento de los fondos del proyecto, hasta un máximo de 500.000 dólares, y el resto será proporcionado por el PNUD.
Los países beneficiados serán Angola, Burkina Faso, Cabo Verde, Chad, República Democrática de Congo (ex Zaire), Gambia, Mauritania, Namibia, Nigeria, Santo Tomé, Swazilandia y Togo.
Burundi, Etiopía, Liberia, Ruanda, Sierra Leona y Tanzania también estudian la adopción del proyecto.
"Africa sigue siendo un enorme mercado sin explotar para las tecnologías de la información y las telecomunicaciones", dijo el presidente sudafricano Nelson Mandela en la ocasión.
"Como otros mercados emergentes, (Africa) presenta enormes oportunidades para los inversores. El sector público no puede cubrir por sí solo las necesidades de inversión de este sector en rápida expansión", añadió.
El ingreso por habitante sigue siendo bajo en el continente y la mayor parte de la población no se puede dar el lujo de gastar dinero en nuevos servicios y teléfonos.
Como la mayoría de los habitantes de Africa se encuentran dispersos en la zona rural, se sugirió la idea de colocar allí centros telefónicos públicos y que las comunidades compartan los costos. Senegal, por ejemplo, tenía más de 3.200 "telecentros" en 1996, que generaron más de 4.000 empleos.
"La verdad es que la mayoría de los africanos no tendrán acceso a las telecomunicaciones si el sector privado no toma la iniciativa", sostuvo el secretario general de la Unión Internacional de las Telecomunicaciones, Pekka Tarjanne.
"La persona que alquila su línea telefónica o establece un telecentro hace más para cerrar la brecha del desarrollo que las grandes empresas del mundo", aseguró. (FIN/IPS/tra-en/gm/pm/aq-ml/sc cr/98
