El Area de Libre Comercio de las Américas (ALCA) es motivo de interés y, en general, optimismo para gobiernos, empresarios y expertos centroamericanos, que creen que les abrirá innumerables oportunidades.
Las negociaciones que se abren este fin de semana en Santiago tienden a la creación de una zona de libre comercio desde Alaska hasta Tierra del Fuego, pero los centroamericanos consideran que la principal corriente que abrirá no se dirige al sur, sino hacia el norte.
La principal ventaja que representa el ALCA para América Central es que equilibra las ventajas otorgadas por Estados Unidos a México en el marco del Tratado de Libre Comercio de América del Norte (TLC), según políticos, especialistas y representantes del sector privado.
El ministro de Economía de Guatemala, Mauricio Wurmser, dijo que con el proceso multilateral de negociaciones hacia el ALCA dará "un nuevo impulso" al "acceso a mercados".
Guatemala es un país de 10 millones de habitantes que tiene acuerdos de libre comercio con el resto de América Central, lo que les abre un mercado de 32 millones de consumidores, explicó Wurmser. "Pero cuando nos referimos al ALCA hablamos de una zona de libre comercio de 774 millones de personas", añadió.
El economista costarricense Carlos Manuel Castillo consideró que la importancia que reviste el ALCA para América Central radica, en especial, en que le brindará a la región la oportunidad de gozar del beneficio del libre comercio con Estados Unidos.
Si bien América Central exporta la mayor parte de sus productos a Estados Unidos con aranceles preferenciales, el TLC desestimuló las inversiones en esta región al mejorar la posición de México, explicó Castillo.
El ALCA, que debe implementarse con urgencia para mejorar la situación de una América Central urgida de abrir espacios económicos, representa una reparación a ese desestímulo, sostuvo.
El empresario costarricense Marco Vinicio Ruiz, que presidió el IV Foro Empresarial del ALCA en marzo en San José, dijo que "la concentración de las exportaciones centroamericanas no es buena", por lo que sería "importante diversificarlas", una posibilidad que se abriría con el ALCA.
Las pequeñas economías como las centroamericanas tendrán que hacer un gran esfuerzo para salir airosas de este proceso de apertura, agregó Ruiz.
"Si la opción de las pequeñas economías fuera quedarse fuera, lo haríamos. Pero no hay opción. El costo de quedar afuera sería mayor" que el de integrarse al proceso del ALCA, aseguró.
La negociación del ALCA incluye un grupo consultivo específico para considerar los problemas de las pequeñas economías, como decidieron los ministros responsables de comercio en San José.
El economista guatemalteco Pablo Rodas Martini dijo a IPS que las posibilidades que ofrecería el ALCA a América Central se reducirían a productos agrícolas y a la industria manufacturara ligera procesada en maquilas.
El fomento a las inversiones sería un componente secundario que se sumaría a la apertura de los mercados, en la que América Central cifra sus mayores esperanzas, opinó Rodas.
El experto dijo que la inversión extranjera en la región avanza en cada país a ritmos diferentes. Los factores que más influyen son la seguridad interna y la estabilidad política, por lo que es mucho más elevada en Costa Rica que en los demás países.
En cuanto a la ampliación del mercados de los países centroamericanos hacia el sur, Rodas consideró que las posibilidades son mínimas, pues la oferta exportable es escasa. Para la región, lo importante es Estados Unidos, su mercado tradicional, y otro novedoso, Canadá.
El presidente de la Cámara de Industria de Guatemala, Jaime Botrán, sostuvo que el proceso del ALCA "es irreversible y nadie lo puede detener". Boltrán también expresó su esperanza de que las pequeñas economías reciban tratamiento especial, pues solo así "las cosas pueden marchar bien".
Según el empresario guatemalteco, quien no camine al ritmo adecuado "perderá y se quedará atrás"
El canciller de Nicaragua, Emilio Alvarez, dijo que esperaba que en la Cumbre de Santiago, que comienza este sábado, surja "un plan de acción más concreto para la creación del ALCA, que deberá conceder un trato preferencial a las economías débiles del continente.
"La tendencia actual es que los países subdesarrollados que negocian tratados de libre comercio invocan la asimetría (trato preferencial para las economías más débiles), porque no pueden ser invadidos de productos extranjeros de la noche a la mañana" sostuvo Alvarez.
El guatemalteco Miguel Angel Castro, director del Instituto de Investigaciones Económicas y Sociales de la estatal Universidad de San Carlos de Guatemala, dijo a IPS que no ve con optimismo la integración al ALCA de los países centroamericanos, "pero aquí la pregunta no es si se participa o no, porque no hay opciones".
El economista considera problemática la gran asimetría entre los países porque "no estamos en igualdad de condiciones. Los procesos como el ALCA están concebidos fuera de nuestra realidad, son impuestos desde afuera, pero tal vez actuando como bloque, los países centroamericanos puedan lograr algo" dijo Castro.
Si bien la II Cumbre de las Américas incluye en su agenda asuntos como la educación, el sistema judicial y el equilibrio macroeconómico, las negociaciones para la constitución del ALCA concentran la atención de los presidentes. (FIN/IPS/cz/mj/ip/98
