Los militares de Tailandia usan bicicletas para ahorrar combustible y plantan para comer, en medio de la crisis económica que azota al país y en un cambio total de su imagen, tras ser conocidos en el mundo por montar 17 golpes de Estado contra gobiernos civiles en este siglo.
Con su propio presupuesto recortado bajo las condiciones del Fondo Monetario Internacional (FMI) a cambio de un paquete de rescate a la economía, los militares decidieron buscar formas de aumentar su ingeso y ayudar a Tailandia a luchar contra la expansión de la pobreza.
Liderando el llamado del rey Bhumibol Adulyadej de Tailandia para lograr la autosuficiencia, las fuerzas armadas están ocupadas transformando tierras militares en granjas libres de sustancias químicas para producir su propio alimento.
Los soldados también urgen a los ciudadanos a ahorrar energía, y dan el ejemplo montados en bicicletas.
Tailandia ya redujo el gasto en armas. Este mes, el gobierno del primer ministro Chuan Leekpai canceló un contrato de la fuerza aérea para comprar ocho aviones de combate F/A-18 a la fabricante estadounidense McDonnell Douglas, por 392 millones de dólares.
La medida podría haber sido motivo de conflicto entre los militares y el gobierno civil en el pasado, pero generales tailandeses manifestaron su gratitud para con Chuan, quien negoció la cancelación con Washington.
Además de recortar los gastos, el ejército inició sus propios proyectos agrícolas. Bajo el iniciado por el comandante en jefe Chetta Thanajaro, cada campo militar destina 2,4 hectáreas para la agricultura integrada, con el fin de ahorrar dinero en alimentos.
Otras unidades se sumaron rápidamente. El 11 batallón en Bangkod comenzó a plantar vegetales, frutas y hongos, y ahora cría patos y pollos, mientras cavan un lago para criar peces. Para estas tareas, varios soldados están recibiendo capacitación en agencias relacionadas.
"A partir de ahora, los soldados pasarán su tiempo libre ocupándose de los árboles y vegetales, en lugar de durmiendo. Esto los ayudará a relajarse y estarán orgullosos cuando llegue el tiempo de la cosecha", dijo el coronel Siroj Chusak, jefe del batallón.
La mayoría de los productos agrícolas son consumidos por soldados y sus familias, y el excedente se vende en los mercados a bajos precios.
En un discurso en su 70 cumpleaños en diciembre, el rey dijo que el país necesita construir una economía autosuficiente para hacer frente a la crisis financiera, y sugirió que no es importante para Tailandia ser un tigre de la economía, sino que su gente tenga suficiente para comer.
El rey aseguró que el concepto de "lo pequeño es hermoso" debe ser aplicado para que las comunidades satisfagan sus necesidades de consumo y luego vendan el excedente.
En los últimos meses, los militares se embarcaron en campañas que llaman a la responsabilidad social a luchar contra los malos tiempos económicos.
Poco después que la moneda tailandesa, el baht, fuera devaluada en julio de 1997, el ejército movilizó sus tropas junto a otros funcionarios del gobierno en una campaña para hacer donaciones de oro para "salvar al país".
Ahora, el ejército está embarcado en una nueva causa. La semana pasada, el comandante en jefe recorrió las calles de Bangkok en bicicleta para lanzar una campaña de ahorro de energía.
Al día siguiente, muchos diarios presentaron fotos del comandante en jefe en bicicleta con una bandera tailandesa y liderando a 1.000 ciclistas.
El comandante en jefe dijo que estimula a sus soldados y familias a usar bicicletas en lugar de automóviles, para ahorrar combustible y proteger el ambiente. Además, es un buen ejercicio, subrayó.
Estos proyectos militares destinados a la autosuficiencia parecen estar ahora superando sus metas iniciales.
El proyecto agrícola del 11 batallón comienza a obtener ganancias, ya que sus productos se hicieron populares entre consumidores que buscan alimento sin sustancias químicas y a bajos precios. Ahora el batallón se planteó su próxima misión, plantar para exportar a Japón.
En cuanto a la promoción del uso de bicicletas, el ejército, tras comprar 1.000 de estos vehículos para distribuir a sus unidades, planifica ensamblar 100.000. (FIN/IPS/tra-en/pd/js/lp/dv if/98
