Varias asociaciones de camioneros de Panamá amenazaron hoy con bloquear totalmente el tránsito de mercancías hacia América Central en rechazo a un acuerdo regional que liberó el transporte de cargas entre los seis países del área.
Los sindicatos que agrupan a los camioneros de la occidental provincia de Chiriquí y de la caribeña provincia de Colón, donde se encuentra la zona libre de comercio más importante de América, cerraron el lunes temporalmente las carreteras en rechazo al acuerdo.
Pero ante el fracaso de las negociaciones con el gobierno, estos sindicatos y otros de la zona central del país amenazan con un bloqueo total de la carga entre Panamá y América Central, así como el transporte de alimentos hacia esta capital.
El presidente Ernesto Pérez Balladares afirmó el miércoles que no hará concesiones a los camioneros, a pesar de sus protestas.
El acuerdo suscrito entre las seis naciones del área permite que los camioneros de los otros países de la región puedan cargar mercancías en Panamá y transportarlas hacia cualquier país de América Central, y que, a su vez, los nacionales puedan traer mercancias hacia este país sin ningun tipo de restricciones.
A mediados de 1997 los camioneros panameños bloqueron varios días la carretera interamericana que une este país con América Central para protestar por el trato discriminatorio que aplicaban contra ellos los demás países del área.
Además de no permitirle recibir carga en sus viajes de regreso a Panamá, las autoridades fiscales y migratorias de los restantes países de la región les aplicaban impuestos elevados a los camioneros panameños para ingresar en sus aduanas, se denunció en aquella ocasión.
Sin embargo, el acuerdo de libre contratación hecho por Panamá con los otros países de la región fue objetado "por inconsulto e inconveniente" por los camioneros locales.
Los transportistas afirman que existen grandes diferencias en cuanto a volúmenes de carga y en los costos de operación de los camioneros panameños respecto de sus colegas centroamericanos, por lo cual exigen una protección especial que les garantice una reciprocidad.
En el caso de la zona libre de Colón, los camioneros locales aducen que la oferta de carga hacia América Central es de unos once contenedores al día, mientras que la carga que procede de los otros países hacia Panamá es significativamente inferior.
Los ingresos totales percibidos por los camioneros locales por el transporte de mercancías de la zona libre hacia América Central son de alrededor de 1.320.000 dólares al día, indicó la secretaria del Sindicato de Propietarios del Transporte de Carga de Colón, Emilia Tesis.
Los transportistas "estamos dispuestos a ir hasta las últimas consecuencias" para evitar que se ponga en vigor el acuerdo regional, dijo el presidente del Sindicato de Camioneros de Chiriquí, Carlos Alvarado.
Pérez Balladares dijo que sería contrario a su política de apertura económica "conceder una protección artificial" como la que exigen los transportistas panameños "para evitar que camioneros centroamericanos puedan brindar ese servicio".
Asimismo, exhortó a los transportistas a deponer sus protestas, sobre todo los bloqueos de carreteras "porque en materia de orden público el gobierno tampoco puede hacer concesiones".
Ante la persistencia del gobierno en no modificar del acuerdo regional, los camioneros de Chiriquí amenazaron este jueves con suspender el transporte de productos desde esa provincia, donde se produce alrededor de 80 por ciento de las frutas, legumbres y hortalizas que se consume en la capital del país.
El viceministro de Desarrollo Agropecuario, Manuel Miranda, afirmó que si se consuma esa amenaza "habría que recurrir al producto importado para abastecer el mercado nacional, y esa es una medida que no se puede adoptar de la noche a la mañana". (FIN/IPS/sh/mj/if lb/98
