Biotecnólogos de India afirman haber desarrollado un fármaco contra la lepra que podría dar el impulso final a un programa de cuatro décadas para eliminar del país la epidemia bíblica.
Leprovac, una droga inmunomoduladora, todavía no fue aprobada por la Organización Mundial de la Salud (OMS), pero pruebas clínicas arrojaron resultaros alentadores y las autoridades indias de salud anunciaron que el medicamento será lanzado en el mercado doméstico en junio.
"La lepra constituye un grave problema en este país y hemos podido darle una respuesta por nuestros propios medios. ¿Por qué deberíamos esperar la aprobación de la OMS?", preguntó Manju Sharma, secretario del Departamento de Biotecnología.
La lepra es una enfermedad infecciosa crónica caracterizada principalmente por síntomas cutáneos y nerviosos, sobre todo tubérculos, manchas, úlceras y anestesias. En India residen 3,6 millones de los seis millones de leprosos que hay en el mundo.
Leprovac ha estado en fabricación durante 25 años, desde que el médico G.P. Talwar y sus colegas del Instituto Pan-indio de Ciencias Médicas descubrieron que la micobacteria-W atenuada podía utilizarse para estimular una respuesta inmunológica contra la lepra.
El lanzamiento de la droga se considera un nuevo triunfo para el Departamento de Biotecnología, que en los últimos tiempos elaboró una vacuna contra el cólera y un equipo de bajo costo para realizar la prueba del virus del sida.
"Administrado junto con la terapia multidroga convencional, Leprovac puede reducir a un año o menos el período de tratamiento", explicó Talwar, quien actualmente es profesor del Centro Internacional de Ingeniería Genética y Biotecnología, de Nueva Delhi.
La terapia convencional tarda entre tres y cinco años para eliminar completamente el microorganismo causante de la lepra, y por ello hay un alto índice de abandono del tratamiento que a su vez pone en riesgo a los familiares del enfermo y aumenta las posibilidades de desarrollar resistencia a las drogas.
"Los pacientes tratados con Leprovac experimentaron una mejoría a sólo seis meses del comienzo del tratamiento", afirmó Rama Mujerjee, científica del Instituto Nacional de Inmunología, que desarrolla drogas y transfiere tecnología para una compañía farmacéutica privada.
Leprovac también fue probada para su administración como vacuna a los familiares del enfermo y otras personas que estén en contacto con él o ella, sostuvo Rama.
Pruebas clínicas realizadas en el vecino distrito de Kanpur, elegido por su proximidad a la capital y su alto porcentaje de lepra (1,8 por ciento de la población), probaron en forma concluyente los valores inmunoterapéuticos e inmunoprofilácticos de la droga, afirmó la científica.
Pese a que el número de personas en tratamiento registradas descendió de tres millones en 1985 a un millón en 1995, la cifra de nuevos casos detectados anualmente permaneció estática en 500.000.
El Programa Nacional para la Erradicación de la Lepra es el encargado de detectar a los leprosos, temerosos de dar a conocer su enfermedad, todavía considerada por algunos como un castigo divino.
Aun ahora, muchas víctimas de la lepra son expulsadas de sus hogares y terminan entre "los más pobres entre los pobres", a los que dedicó su vida la difunta madre Teresa de Calcuta.
El Programa, iniciado en 1994, se financia actualmente con un préstamo de 75 millones de dólares del Banco Mundial. El crédito permitió la extensión de la terapia multidroga recomendada por la OMS a distritos remotos.
En los últimos 10 años, 6,5 millones de enfermos de lepra se curaron con la terapia multidroga. Los pacientes que no se recuperaron serán los más beneficiados por la adición de Leprovac a su tratamiento, según se prevé.
"El costo extra del programa está siendo calculado", señaló Sharma. (FIN/IPS/tra-en/rdr/an/ml/he/98
