Los países productores de cacao quedarían sin fondos para su desarrollo económico y social si la Unión Europea (UE) autoriza el uso de grasas vegetales que no sean manteca de cacao en la fabricación del chocolate.
La adopción de la directiva reduciría la demanda europea de cacao en 200.000 toneladas y provocaría una caída de 20 por ciento en el precio mundial de producto durante el primer año, advirtió el gobierno de Costa de Marfil.
"Si se adopta la norma, tendrá graves repercusiones sobre la situación social y económica de Costa de Marfil y otros países productores de cacao de Africa, Asia y América Latina", previno el primer ministro marfileño, Daniel Kablan Duncan.
El gobierno de Costa de Marfil entregó esta semana un memorando a la UE en representación de las naciones africanas, asiáticas y latinoamericanas que integran la Organización del Cacao.
Costa de Marfil es el mayor productor de cacao del mundo, con una producción anual promedio cercana al millón de toneladas, equivalente a 41 por ciento de la producción mundial.
Los críticos de la directiva sostienen que ésta infringe las actuales obligaciones de la UE para con los países productores de cacao, como el Acuerdo Internacional sobre Cacao y la Convención de Lomé, un pacto de ayuda con el grupo de estados de Africa, el Caribe y el Pacífico (ACP).
La directiva permitiría el uso de hasta cinco por ciento de grasas vegetales de menor costo que la manteca de cacao en la producción de chocolate y pondría fin a una lucha de 23 años por preservar el uso exclusivo de cacao importado en la elaboración del "verdadero" chocolate.
El grupo de ACP advirtió que la adopción de la norma costará a los países productores unos 530 millones de dólares por año, pero la Organización Internacional del Cacao estimó la pérdida en 780 millones.
La UE consume 40 por ciento del cacao mundial e importa entre 85 y 90 por ciento del producto de Africa occidental. Las modificaciones de las normas de la UE tendrán inmediata repercusión sobre la economía de la región.
La Asociación Europea de Comercio Justo (EFTA), una alianza de 11 organizaciones, sostuvo que el cambio sólo beneficiará a los productores de chocolate y la industria de la grasa vegetal.
"La industria producirá chocolate con los sustitutos más baratos pero le cobrará al consumidor el mismo precio que antes. Para la industria de la grasa, significa un mercado totalmente nuevo para sus productos", declaró la EFTA.
La Asociación añadió que las principales organizaciones comerciales y la industria del chocolate absorben cerca de 70 por ciento de las ganancias del producto, mientras los productores de cacao, que no suelen contar con otra fuente de ingreso, reciben sólo cinco por ciento.
A pesar de las críticas, el Parlamento Europeo respaldó la directiva en octubre y ahora espera la aprobación definitiva del Consejo de Ministros de la UE.
Austria, Dinamarca, Finlandia, Gran Bretaña, Irlanda, Portugal y Suecia permiten el uso de hasta cinco por ciento de grasas vegetales alternativas en la producción de chocolate.
Los ocho países restantes de la UE se rigen por el método tradicional que utiliza sólo cacao y no permiten que los productores califiquen de chocolate a los productos que contienen otras grasas vegetales.
La Organización Internacional del Cacao estima que si la UE adopta la directiva los ingresos de los productores africanos descenderán entre 12 y 20 por ciento, lo que agravará el déficit comercial agrícola de estos países e incrementará sus importaciones de alimentos.
En Africa occidental, 1,2 millones de productores viven del cacao y unos 11 millones de personas dependen de estos ingresos. Treinta y uno de los 71 estados de ACP dependen, en mayor o menor medida, de las exportaciones de cacao.
El director de la Dirección del Cacao de Ghana, John Newman, informó que existen unos 600.000 agricultores de cacao en su país.
Casi 45 por ciento de los trabajadores agrícolas trabajan en el sector del cacao, 50 por ciento de la población trabajadora depende del producto y 43 por ciento del ingreso nacional procede de este cultivo.
Diplomáticos ghaneses sostienen que si la demanda de cacao desciende tan sólo 10 por ciento, entonces, debido a la naturaleza especulativa del mercado, los precios caerán entre 20 y 30 por ciento, con la consiguiente disminución del ingreso de los productores.
El precio del componente de la manteca de cacao representa entre ocho y nueve por ciento del precio final del chocolate.
Los fabricantes podrían reducir, sin problemas, hasta dos por ciento el uso de cacao sustituyéndolo por otras grasas vegetales y así disminuir sustancialmente los costos, ya que la manteca de cacao es al menos tres veces más cara que el aceite de palma o de colza.
No existe forma de detectar ni de medir con certeza la proporción de distintos aceites y grasas vegetales en el chocolate. Aun la cromatografía gaseosa tiene un margen de error de 30 por ciento.
"No estaría bien aprobar la directiva si no contamos con instrumentos para medir los contenidos de grasas", advirtió Paul Lannoye, miembro ambientalista del Parlamento Europeo.
Empresas chocolateras multinacionales procuran desde hace años un método confiable de medir las grasas en el chocolate, pero probablemente no lo lograrán a corto plazo, opinó Lannoye.
Seis grandes empresas tienen 80 por ciento del mercado chocolatero mundial. Cinco de ellas (Nestlé, Suchard, Mars, Cadbury y Ferrero) son europeas y representan 74 por ciento de las ventas mundiales.
Expertos comerciales europeos sostienen que pronto empresas de Estados Unidos podrán ponerse a la altura de los fabricantes europeos, lo que provocará también una caída en las exportaciones hacia ese país.
El Codex Alimentarius, un organismo que elabora normas alimentarias dependiente de la FAO y la OMS, prohíbe caracterizar como chocolate un producto que contenga grasas vegetales diferentes a la manteca de cacao, pero se prevé que este año modificará esa norma. (FIN/IPS/tra-en/ns/rj/ml/if-dv/98
