Con un nuevo aumento de tarifas, dispuesto tras un período fiscal de baja en el tránsito de naves, el canal de Panamá se enfrenta a otro año económico incierto, debido a la crisis de la región asiática y al fenómeno climático de El Niño.
El tránsito de buques mercantes se redujo 4,2 por ciento en el año fiscal 1996-1997 y a ese resultado contribuyó la caída de la producción de granos en 16 por ciento, de fosfatos en 14,1, de químicos y petroquimicos en 8,9 por ciento y de petróleo crudo 7,8 por ciento.
Sin embargo, el incremento de 8,2 por ciento del peaje cobrado a las naves en tránsito, dispuesto en enero de 1997, propició un aunento de 1,4 por ciento de los ingresos del canal respecto del año fiscal anterior, hasta un total de 493,6 millones de dólares.
El administrador general del canal, Alberto Alemán, informó que, con un nuevo aumento del peaje, de 7,5 por ciento, vigente desde el 1 de este mes, se espera aumentar los ingresos hasta 527 millones de dólares para el actual año fiscal.
Pero la crisis financiera que padecen la mayoria de los países asiaticos y el fenómeno de El Niño, que redujo las reservas de agua para las operaciones de la vía interocéanica en la actual estación seca, podrían influir negativamente en la economía canalera.
Tras expresar su preocupación por la crisis asiatica, Alemán indicó que el tránsito de mercancías desde y hacia esa zona del planeta tiene un notable impacto sobre la economía del canal.
Precisó que cuando se produce un exceso de granos en Estados Unidos y existe escasez de ese producto en Asia, la carga se mueve hacia esa última región y se producen un aumento notable del volumen de mercancías por el canal.
Una situación similar ocurre con el petróleo y con el transporte de contenedores.
La carga a granel, como granos, carbón, fertilizantes y otros, junto con el petróleo y derivados, representa 80 por ciento del volumen que transita por el canal, que en año fiscal 1996-1997 fue de 217,9 millones de toneladas. El transporte de contenedores representó 13,1 por ciento del total.
Alemán informó que si la estación seca se alarga hasta junio como preven los expertos por el fenómeno de El Niño la Comisión administradora del canal se veria forzada a reducir la carga de los barcos que cruzan el canal.
En diciembre, los lagos que agastecen las esclusas del canal recibieron 30 por ciento menos de lluvias de lo habitual en esa época del año, explicó Alemán. A comienzos de marzo, el nivel va a estar por debajo de lo normal y habrá que reducir el calado de las naves en tránsito.
El funcionario puntualizó que las restricciones de calado sólo afectarían a 20 por ciento de las naves que transitan por el canal. Así mismo, dijo que se estén tomando una serie de medidas "para dar un servicio a plena capacidad por lo menos los dos primeros meses del año".
Alemán insistió en que los aumentos de tarifas, realizados para financiar la modernización del canal, a corto plazo redundarán en beneficios para los usuarios de la vía.
El programa de modernización, que incluye el ensanche del llamado "Corte Culebra", para que puedan transitar los grandes barcos tipo "Panamax" en ambas direcciones por ese lugar, tiene un costo aproximado a 1.000 millones de dólares y podría estar finalizado en el 2002.
El administrador del canal afirmó que las obras permitirán el aumento de la capacidad de tránsito del canal hasta un promedio de 44 barcos diarios, 20 por ciento más que en la actualidad, así como reducir el tiempo de espera para el cruce, que es de 24 horas.
Pese a la incertidumbre sobre el futuro inmediato debido a la crisis asiática y al Niño, Alemán dijo que "estamos trabajando para mantener este canal al paso de lo exige un mundo naviero cambiante" y para lograr que la vía "siga siendo segura y confiable en el siglo que se avecina". (FIN/IPS/sh/ff/tr/98
