Más de 1,4 millones de pollos y aves de corral fueron sacrificados en Hong Kong desde que comenzó la operación para impedir la epidemia entre humanos de la "gripe del pollo", pero autoridades de la salud advirtieron que no es seguro que la drástica medida contenga al mortal virus.
Trabajadores avícolas, avicultores y médicos criticaron al gobierno de Hong Kong por sugerir esta semana que los pollos estarán de vuelta en el mercado dentro de un mes, el tiempo que las autoridades insisten tomará erradicar el virus H5N1 que se cree pasó de las aves a humanos.
"No es realista. ¿Cómo pueden estar seguros?", preguntó el médico Huang Chen-ya, del Partido Democrático de Hong Kong.
El virus mató a cuatro personas desde mayo y varias más se recuperaron. Hasta el fin de semana hubo 16 casos confirmados de gripe. El temor de la propagación del mal condujo a las autoridades a recurrir a fines de diciembre a la eliminación en masa de las aves de corral.
Los demócratas acusaron al gobierno de ser complaciente por demasiado tiempo y luego apurarse a implementar una "medida provocada por el pánico que convenció a pocos dentro y fuera de Hong Kong".
Sólo dos semanas después de que el gobierno emitiera una declaración titulada "La gripe del pollo aún no es un problema sanitario", las administraciones de Filipinas y Tailandia indicaron que podrían realizar análisis sanguíneos a los visitantes de Hong Kong.
El anuncio sería una señal de que ambos gobiernos no creen que la eliminación en masa de las aves baste para contener la gripe.
Turistas de Taiwan y otras naciones asiáticas están cancelando sus vuelos a Hong Kong, en virtud de la gripe. Sudáfrica y Emiratos Arabes Unidos ya prohibieron la importación de pollos de Hong Kong y China, aunque el primero no exporta aves.
Experiencias anteriores demostraron que el sacrificio y las prohibiciones a la importación quizá no alcancen.
Los expertos señalan que Estados Unidos fue afectado en dos ocasiones por virus de gripe avícolas en los últimos 25 años, aunque no del mismo tipo que la actual enfermedad de Hong Kong. Las autoridades estadounidenses también recurrieron al sacrificio en masa de las aves.
En un caso, el virus reapareció un año después bajo la forma de una mutación más virulenta y demandó una segunda operación que eliminó a 17 millones de aves.
Hace dos años, México también resultó afectado por la gripe del pollo, que contagió a su población avícola de 26 millones. Aunque se tomaron medidas para contenerla, la enfermedad retornó un año después.
En los casos de México y Estados Unidos, la gripe se limitó a las aves de corral y no demandó las medidas para reforzar la confianza del público a las que recurrió Hong Kong para impedir una epidemia humana.
No obstante, los expertos denunciaron que el sacrificio de pollos en Hong Kong sólo tuvo lugar cuando se verificó la primera muerte humana a causa de la gripe en mayo del año pasado, aunque ya era de público conocimiento que la enfermedad era común entre las aves.
"Visto en retrospectiva, las aves deberían haberse sacrificado mucho antes. Una vez que el virus pasa a la población humana, no tiene mucho sentido la matanza en masa de los pollos", afirmó un experto de salud.
Hubo brotes de H5N1 en mercados avícolas de Hong Kong a fines de octubre y principios de noviembre, pocas semanas antes de que varios casos de gripe del pollo fueran detectados en humanos pero meses después de que un niño de cinco años de edad se convirtiera en mayo en la primera víctima mortal del virus.
Pero en noviembre, la directora de Salud Pública Margaret Chan aún aseguraba al pueblo de Hong Kong que el consumo de las aves no representaba riesgos y que ella lo hacía a diario.
Los granjeros avícolas de China informaron que una epidemia de gripe mató a casi un tercio de sus pollos en 1996. También hubo otros brotes a principios del año pasado.
La provincia de Guangdong suministró 75.000 aves por día a Hong Kong, tres cuartos de los pollos en venta en el territorio, antes de imponerse la prohibición de su importación.
"Ningún funcionario nos informó sobre la enfermedad, sólo supimos de ella por la televisión de Hong Kong", manifestó Xu Jiafu, granjero que cría 10.000 pollos cerca de la frontera con la ex colonia británica.
Aún hay poca supervisión de la situación en la frontera con China, donde se cree que se originó la gripe. La mezcla de pollos desde China con los de las granjas locales fue el principal factor del brote, dijo Liu Ken Wei, del departamento de agricultura.
Las importaciones provenientes de la China continental se prohibieron el 24 de diciembre, aunque fueron "controladas" durante algunas semanas antes de ello, y las autoridades sólo permitieron el ingreso de aves sanas a Hong Kong.
La burocracia parece haber detenido misiones de la Organización Mundial de la Salud (OMS) a granjas en China para realizar estudios apropiados sobre el H5N1, pero esto fue minimizado por funcionarios ansiosos por no oponerse a las autoridades chinas.
Hospitales al otro lado de la frontera dijeron no haber visto casos de la gripe, y autoridades chinas repitieron declaraciones afirmando que el virus H5N1 no ha sido encontrado en el continente.
Pero un funcionario de Hong Kong que no quiso ser identificado dijo que "es un completo misterio que no haya informes sobre la gripe desde el continente".
Además del factor China, hay preocupaciones por la forma apresurada en que se llevó a cabo la matanza de pollos en Hong Kong.
Tsang Yok-sing, presidente del partido DAB, dijo que "un par de días después de las primeras matanzas, la gente vio en la televisión bolsas con pollos pudriéndose al aire libre, cadáveres mordidos por perros y supervivientes de la masacre emergiendo entre los cuerpos muertos de sus ex compañeros y saliendo libres al campo".
A pesar de la matanza masiva, el departamento de agricultura afirma que otros 90.000 pollos aún deben ser destruidos, y se están desechadno 70.000 cadáveres. A pesar de que patos, gansos y otros pájaros fueron incluidos, su matanza no fue tan sistemática como la de pollos.
Debido a que los estudios de control se concentraron desde mayo en la capacidad de la gripe para saltar de pollos a humanos, no se han hecho estudios de control sobre la forma de transmisión de la gripe entre pollos o si pueden transmitirse de pollos a otras aves de criadero, dijo Barbara Renolds, de los Centros para el Control de Enfermedades e Estados Unidos.
El éxito de la matanza dependerá de esta información. "Sabemos que el virus infecta a otros pájaros, pero no sabemos si otras aves están infectadas", dijo Hyman de la OMS.
Con tanta incertidumbre y tantos errores cometidos, muchos dicen que el operativo de matanza no fue tanto una medida sanitaria como un ejercicio de confianza para demostrar que Hong Kong es rápido para reaccionar a cualquier crisis que pueda impactar al resto del mundo.
Pero un funcionario lamentó, "hasta ahora el efecto de la matanza es llevar la gripe a la atención del público en otras partes del mundo, y hacerla parecer más seria de lo que es. ¿Quién sabe si realmente contendrá la enfermedad?". (FIN/IPS/tra-en/ys/js/lp/he-ip/98
