Estados Unidos bloquea esfuerzos internacionales por desmovilizar a niños soldados en ejércitos nacionales en todo el mundo, denunció la organización defensora de los derechos humanos Human Rights Watch (HRW).
HRW afirma que Estados Unidos es el único país que se negó a aceptar la edad de 18 años como mínima para la participación en enfrentamientos armados.
"Hay un creciente consenso internacional de que el uso de los niños como soldados es desmedido y debe llegar a su fin", dijo Jo Becker, del Proyecto Derechos de los Niños de HRW.
Desde 1994, un Grupo de Trabajo de la Organización de las Naciones Unidas (ONU) intenta fijar nuevas normas internacionales que protejan a los niños de los horrores de la guerra.
El Grupo ha presionado por un protocolo opcional de la Convención de las Naciones Unidas sobre los Derechos del Niño, que elevaría la edad mínima para el reclutamiento militar de 15 años, límite actual, a 18 años de edad.
"Desafortunadamente, Estados Unidos bloqueó sin ayuda el progreso de este esfuerzo crítico", dijo Becker, y agregó que es irónico que Estados Unidos se oponga a un protocolo en una convención que Washington se ha negado a ratificar.
Además de Somalia, Estados Unidos es el "único gobierno reconocido internacionalmente que no logró ratificar la Convención sobre los Derechos del Niño, y por lo tanto es inelegible para ser parte del protocolo opcional".
La posición de Estados Unidos llevó a una ruptura de las negociaciones y "representa un obstáculo insalvable para concluir el protocolo satisfactoriamente", lamentó Becker.
El gobierno de Estados Unidos acepta a adolescentes de 17 años como reclutas militares voluntarios, y por lo tanto se opone a establecer los 18 años como edad mínima para el reclutamiento voluntario en las fuerzas armadas.
Pero, en realidad, los voluntarios de 17 años apenas componen una fracción de las tropas estadounidenses, alrededor de 0,5 por ciento, destacó HRW.
El mes pasado, Estados Unidos expresó fuertes reservas sobre una resolución de una Asamblea General de la ONU que hizo un llamado a poner fin al uso de niños en ejércitos nacionales.
HRW afirma que para hacer frente a las discrepancias sobre la actual práctica de Estados Unidos y las metas del protocolo, Washington podría seguir el liderazgo de otros países como Australia, Holanda y Nueva Zelanda, que recientemente elevaron la edad mínima para el reclutamiento militar.
Otro modelo es Gran Bretaña, que planifica continuar reclutando a menores de 18 años, pero los concentrará en instalaciones separadas y no en unidades de combate.
HRW también destacó que según la práctica de Estados Unidos, jóvenes de 17 años son ubicados en barcos de guerra y no pueden ser retirados si se encuentran en medio de un conflicto.
Sin embargo, el informe del gobierno bajo la Convención Internacional sobre Derechos Civiles y Políticos, admitida en 1994, dijo que "en práctica, el Departamento de Defensa (de Estados Unidos) asegura que los individuos menores de 18 años no estén estacionados en zonas de combate".
Como el Grupo de Trabajo de la ONU toma decisiones sólo por consenso, todas las naciones participantes deben llegar a un acuerdo unánime sobre la redacción del borrador del protocolo. Estados Unidos fue el único país en declarar que se negaría aceptar un consenso sobre los 18 años.
El Grupo de Trabajo deberá volver a reunirse entre el 2 y el 12 de febrero, pero si Washington no cambia de posición será difícil avanzar.
Unos 250.000 niños menores de 18 integran ejércitos de gobiernos o grupos rebeldes armados en más de 30 países del mundo. "Estos jóvenes combatientes, algunos de hasta ocho años de edad, son instrumento y víctimas de odios de los adultos", según HRW.
Más de dos millones de niños murieron en conflictos armados en los últimos 20 años, y seis millones fueron seriamente heridos o quedaron con discapacidades permanentes. Muchos más guardan heridas psicológicas por haber sido forzados a cometer y ser testigos de atrocidades.
Un informe de la ONU de 1996 acusó a los fabricantes de armas de producir armas livianas y baratas, lo cual hace fácil reclutar y entrenar a niños para la guerra. (FIN/IPS/tra-en/td/mk/lp/ip-pr/97
