Los agricultores de caña de azúcar de Trinidad y Tobago se están preparando para un año nuevo amargo, ya que miles de hectáreas de la cosecha están marchitándose en los campos debido a una plaga de una especie de saltamontes.
La aeneolomia varia saccharina, el nombre científico de la plaga, consume la raíz de la caña, dejándola sin vida ni jugo.
La situación está siendo controlada por un mayor uso de insecticidas y pulverización aérea, aunque la plaga ya causó daños irreparables.
El saltamontes es un diminuto insecto nocturno marrón y amarillo que se alimenta de la caña de azúcar y otras plantas. Los animales adultos tienen una longitud de unos ocho milímetros y viven entre dos y tres semanas.
Pueden trasladarse por extensos campos durante la noche, mientras chupan el jugo de la caña y cambian el color de los retoños de verde a marrón seco.
Aunque la mayor empresa agrícola del Estado dedicada al cultivo del azúcar, la Compañía de Azúcar Caroni, no reveló cifras oficiales aún sobre el daño causado, estimaciones conservadoras indican que los insectos ya consumieron cerca de 13 millones de dólares de la producción prevista para 1998.
De hecho, la estimación para la producción de azúcar de 1998 se restringió de 125.000 a 95.000 toneladas.
El gerente general de Caroni, Herman Pulwarty, confirmó que la plaga de este año fue la peor que ha visto. "No esperábamos algo tan grande. Es mucho más grave que la experimentada en los últimos años. Claro que no vamos a tener la cantidad de caña que habíamos pensado tener para la cosecha".
"Es evidente que la situación tendrá un efecto negativo sobre la cantidad de azúcar que vamos a producir", añadió.
Trabajadores de la industria del azúcar afirmaron que unas 1.200 hectáreas fueron destruidas. Familias del cinturón azucarero que se extiende de Caroni, en el centro de Trinidad, hasta Ste. Madeline, en el sur, informaron que también sufren por la plaga del insecto en sus hogares.
Pero el saltamontes no es una plaga nueva para el cultivo de la caña de azúcar en Trinidad, explicó el entomólogo Wallace des Vignes.
"Existen antecedentes que datan de comienzos de siglo, cuando la plaga fue tan grande que se tomaron medidas para controlarla", explicó des Vignes.
Los agricultores de la caña de azúcar culpan a Caroni por la destrucción de los saltamontes debido al empleo de un agente biológico que no daña al ambiente para controlar la plaga. Pero el ministro de Agricultura Reeza Mohammed sostuvo que esta fue la medida más sensata que se pudo haber tomado.
"La utilización de insecticidas es peligrosa para el ambiente y por su causa estamos perdiendo peces, mariposas, pájaros y a cambio estamos generando un incremento de mosquitos y enfermedades", advirtió.
Aunque el cultivo de la caña de azúcar se remonta a varios siglos durante la época de la esclavitud africana, el producto sigue siendo una de las principales fuentes de ingresos en moneda extranjera y representa el sustento para unos 9.000 agricultores y sus familias.
La cosecha del año pasado generó más de 35 millones de dólares en moneda extranjera. Caroni produjo poco menos de 120.000 toneladas de azúcar y exportó 13.576 a Estados Unidos y unas 56.000 a la Unión Europea.
Pero Caroni no sólo debe resolver el problema de detener la plaga de saltamontes en sus campos. La compañía sufre de mala administración e ineficiencia y parece haber desafiado los intentos de gobiernos anteriores de colocarla en el camino correcto.
Geográficamente, Caroni también es la principal base de apoyo del gobierno de Basdeo Panday.
Durante el último debate presupuestal, el líder de la oposición Patrick Manning denunció que Caroni es una "vaca sagrada" engordada para "mantener la fidelidad de los votantes de la empresa".
"Es por ello que Caroni depende del Tesoro nacional y allí se quedará, de lo contrario, su colapso será inevitable", aseguró.
Este año, el presidente de Caroni Joe Ramkissoon reveló que los costos operativos de la compañía generaron un déficit de 29 millones de dólares.
Ramkissoon añadió que habría que despedir a 1.500 trabajadores para lograr la viabilidad de la empresa.
Caroni emplea a unos 9.000 trabajadores, de los cuales unos mil son permanentes y el resto comprende empleados que trabajan por semana e incluso horas.
Manning acusó a Caroni de contratar más trabajadores "en lugar de hacer más eficiente a la compañía".
Un informe de la firma de auditoría Price Waterhouse recomendó la reducción del terreno cultivado y la subcontratación de las granjas de Caroni a agricultores de caña independientes y del proceso industrial de la empresa a operadores privados.
El informe sostuvo que si el gobierno no toma drásticas medidas para reducir los costos en Caroni, en el peor de los casos la empresa podría venderse o cerrarse.
Caroni no emitió aún una respuesta oficial a las recomendaciones ni informó si los consumidores tendrán que pagar más por el azúcar el próximo año. El precio actual es de 0,25 dólares por libra (0,45 kilogramos). (FIN/IPS/tra-en/dv/aj/cb/aq- lp/if/97
