Con una nueva marca por ventas de exportación, Ecuador se consolidó en 1997 como primer productor mundial de banano.
Los 1.200 millones de dólares obtenidos por la exportación del fruto en los primeros 11 meses del año representan un aumento de 18 por ciento respecto a 1996, y un nuevo récord en ventas con 4,07 millones de toneladas métricas.
En 1997 las ventas de banano equivalen a cinco por ciento del Producto Interno Bruto.
"Es algo sorprendente si se considera que los productores y exportadores pasamos por una serie de problemas nunca antes vividos", dijo a IPS Simón Cañarte, presidente de la Asociación Nacional de Bananeros del Ecuador (ANBE).
La pérdida de 10.000 de hectáreas de cultivos por el fenómeno del Niño, y las pugnas internas entre productores y exportadores por el precio oficial, y las externas por el conflicto comercial con la Unión Europea por su régimen de importaciones son algunos de los problemas que debió superar el sector.
Cañarte recordó que a inicios del año los productores de banano iniciaron una huelga para presionar a las grandes compañías exportadoras a pagar el precio oficial.
Pero exportadores como el Grupo Noboa (el mayor del país), sostenían que el precio se establecía por la demanda internacional.
"El gobierno supo resolver el litigio al obligar a los exportadores a pagar lo justo", estimó Cañarte.
Ya en el primer semestre del año, según datos del Banco Central de Ecuador, las ventas de banano al exterior habían registrado importantes marcas superando incluso a las de petróleo, que durante 25 años se mantuvo como la primera fuente de ingresos por exportaciones.
Entre enero y julio las ventas del fruto ascendieron a 594 millones de dólares, contra 576,4 millones del petróleo.
Esteban Vega, experto de la Corporación de Estudios para el Desarrollo, indicó que esta situación se explica por la caída del precio internacional del crudo y una tendencia al crecimiento de las exportaciones del sector privado frente a las estatales, cuyo principal rubro es el petróleo.
Para Vega, en 1998 las exportaciones de banano registrarán nuevas marcas y otros productos aumentarán sus ventas, como camarón, flores, café y cacao, mientras que las de crudo se mantendrán estables.
"El factor que más influyó en el éxito de este año deriva del problema con la Unión Europea (UE)", sostuvo Segundo Wong, presidente de la exportadora Rey Banano.
La limitación que significó la existencia de un régimen de importaciones por cuotas y licencias que la UE impuso en 1993 para proteger a las ex colonias europeas productoras de banano en Africa, el Caribe y el Pacífico, "se convirtió en la mejor arma" ecuatoriana, comentó Wong a IPS.
En 1994 el sistema de importaciones fue aceptado por Colombia, Costa Rica, Nicaragua y Venezuela e impugnado ante la Organización Mundial de Comercio (OMC) por el G-5, integrado por Estados Unidos, Ecuador, Honduras, Guatemala y México.
Mientras los litigios entre el G-5 y la UE se realizaban, "los exportadores ecuatorianos fueron abriendo nuevos mercados antes considerados intrascendentes en países de Asia, Europa del Este y América Latina", dijo Wong.
En septiembre, el panel de expertos de la OMC que analizó el conflicto emitió un fallo favorable al G-5, estableciendo que la UE debe cambiar el sistema de cuotas y licencias al considera que atenta contra los principios del libre comercio.
En 1998, tras una serie de reuniones y acuerdos entre el G-5 y el bloque europeo, entrará en vigencia un nuevo sistema.
Para Ecuador, "esto significará una mayor oportunidad de colocar su fruta en Europa, que hasta ahora sigue siendo uno de sus mayores compradores", comentó Cañarte.
El 52 por ciento de la producción ecuatoriana de banano se exporta a Europa, y 76 por ciento de ese volumen es adquirido por los 15 países de la UE.
"El mercado europeo es importante para nosotros, pero no es el único", concluyó Wong, uno de los pioneros en exportar banano a China, el mayor mercado del mundo. (FIN/IPS/mg/dg/if/97
