La arena del Caribe es uno de los tesoros mas preciados de la región, para turistas y constructores, pero su extracción con fines comerciales puede convertirse en un desastre ambiental, advierten ecologistas.
En muchas de las islas caribeñas, empresarios extraen enormes cantidades de arena y convierten hermosas playas y calas en zonas baldías pedregosas y lagunas sin vida.
Ya en la década de 1950, las Islas Vírgenes de Estados Unidos experimentaron un florecimiento repentino del turismo y la construcción de viviendas. Parecía natural que la arena de las playas se utilizara para mezclar el concreto.
Pero a las autoridades no les llevó mucho tiempo percatarse del daño que la práctica causaba al medio ambiente, así que prácticamente prohibieron la extracción de arena.
En Antigua, un país de 441 kilómetros cuadrados con poco más de 60.000 habitantes, los ecologistas lucharon sin éxito en el pasado contra decisiones del gobierno relacionadas a la extracción de arena.
En Jamaica, isla del Caribe septentrional, desde el distrito de St. Thomas, en la costa oriental, al popular balneario turístico de Negril en el oeste, la extracción clandestina de arena amenaza con cambiar el curso de la naturaleza.
Aunque la extensión del daño causado al ambiente por la extracción ilegal de arena y piedras no ha sido cuantificada, la estatal División de Minas y Canteras señaló que la práctica es generalizada.
La División expide licencias a personas que desean realizar extracciones en forma legal. Pero muchos otros evitan el trámite y el departamento sólo puede brindar un control limitado de las actividades ilegales debido a sus escasos recursos.
Como gran parte de la extracción de arena se realiza a lo largo de las playas de la costa del norte, lugar favorito de los turistas en Jamaica, la actividad representa una amenaza para esta sensible industria, que genera casi mil millones de dólares por año.
Los ecologistas también temen que se dañe la flora y el sensible equilibrio ecológico de playas y aguas cercanas a la costa.
"La extracción ilegal de arena puede perjudicar el hábitat de varios animales como la tortuga. Cuando la línea costera se ve afectada, los animales se encuentran sin hogar", explicó Anthony McKenzie, de la Autoridad de Conservación de Recursos Naturales (NRCA), organismo del gobierno encargado del ambiente.
En la isla de Barbados, al este del Caribe, las grandes dunas que brindan material para la industria local de la construcción hace tiempo que son una atracción turística.
El turismo es una importante fuente de moneda extranjera en Barbados. Las ganancias de la industria ascendieron a 700 millones de dólares el año pasado, cuando 447.000 turistas visitaron la isla.
Pero funcionarios del ambiente temen que la belleza de la Costa Este desaparezca a menos que el gobierno controle las operaciones de extracción de arena en dicho territorio.
La organización ambientalista Barbados National Trust advirtió sobre un posible desastre ecológico debido a la actividad.
"La zona se encuentra en un estado deplorable. La última duna de arena que separaba a las operaciones de extracción de la playa ha sido atravesada. Ahora un agujero permite ver el océano Atlántico. Varias aperturas más fueron remendadas y no hubo intentos para reemplazar la cubierta vegetal", declaró el grupo.
"No es fácil comprender cómo se pudo permitir la extracción de arena en Walkers, St. Andrew, sin un plan adecuado en una zona que se encuentra por debajo del nivel del mar y es parte del Parque Nacional de la Costa Este", añadió la declaración.
La organización informó que consultores ambientalistas de Canadá y Gran Bretaña que preparan un plan para el Parque Nacional de Barbados, se asombraron al descubrir el alcance de la extracción de arena en "este vulnerable y frágil ecosistema".
Sólo unas tres operaciones de extracción de arena en Barbados tienen licencias para comerciar el producto e incluso en esos casos no existen límites para la cantidad que puedan extraer. Este es un tema que el Trust cree debe abordarse.
"Nuestra preocupación es que una parte importante de la vegetación y la arena de las dunas fue extraida y que el agua marina inundará el territorio cuando haya grandes marejadas", dijo Leo Brewster, funcionario de la Unidad de Supervisión Costera. (FIN/IPS/tra-en/cm/cb/aq-lp/en/97
