Indígenas del estado de Florida afrontan una ardua batalla para que el gobierno de Estados Unidos reconozca su derecho a vivir en los pantanos del parque Everglades, protegidos pero también amenazados por proyectos de vivienda.
Se trata del pueblo miccosukee, descendiente de los indígenas creek originarios del territorio del actual estado de Georgia y que fueron expulsados hacia la vecina Florida por colonizadores europeos a finales del siglo XVIII.
Prácticamente exterminados al igual que sus "primos", los seminolas, apenas unos 40 sobrevivientes resistieron guerras e intentos de destierro en su bastión en los pantanos Everglades.
La comunidad cuenta hoy con más de 600 miembros y sigue creciendo. La cantidad de nacimientos duplica la de muertes, según cifras oficiales.
Este es un momento crítico para los miccosukee, cuya relación especial con los Everglades esta reconocida en la legislación original que designó en 1947 ese territorio como parque nacional.
Pero su permanencia allí esta sujeta al reglamento del Servicio Nacional de Parques, que fijó el 2004 la fecha de expiración del "permiso especial de uso" de los miccosukee a la franja de 139 hectáreas de la frontera norte de los Everglades, donde han construido 166 viviendas.
Billi Cypress, elegido este mes por tercer período consecutivo jefe de los miccosukee gracias a su campana para mejorar el nivel de vida de su pueblo, dirige la contrucción de 65 nuevas unidades que desató la pelea con el gobierno.
"La posicion del parque es 'no construyan más', y no la cambian. Pero ellos llegaron después que nosotros a los Everglades y por eso deben respetar nuestros derechos", declaró Cypress a IPS.
El Servicio Nacional de Parques se opone al relleno de más territorio pantanoso para la edificación y al aumento del flujo de drenajes y alcantarillados a los Everglades, considerado uno de los depósitos de agua dulce mas grandes del mundo, con 615.000 hectáreas de ciénagas, sabanas y lagos.
El superintendente del Parque Everglades, Richard Ring, explicó que su intención es equilibrar las necesidades de la tribu con la preservación de la naturaleza, pero que esta tarea se ha dificultado debido a la falta de planificación de largo plazo.
Aunque se han organizado pequenos proyectos en conjunto que incluyen una exposición en la entrada principal del parque de la vida de los miccosukee, "mi departamento no ha podido participar de ningún plan de vivienda, si es que existe", dijo Ring.
El problema sera debatido por el Congreso de Estados Unidos en enero.
Proyectos de ley introducidos en noviembre por el senador Connie Mack, de Florida, y el representante Alcee Hastings procuran eliminar el plazo de expiración del permiso de uso del terreno a los miccosukee y garantizar la autonomía del pueblo indígena en la realización de proyectos de desarrollo.
La batalla de los miccosukee por su hábitat llevó al anterior jefe del pueblo a enfrentarse durante cinco años con el Servicio Nacional de Parques sobre la expiración del permiso de uso.
Para ello, Buffalo Tiger, hoy de 77 años, llegó a pedir respaldo al presidente de Cuba, Fidel Castro, tras la triunfante revolución de 1959.
"El gobierno quería pagarnos para que nos quedaramos callados. Fui a hablar con Castro y el Che Guevara, fumamos unos habanos y le pregunté: ¿Usted reconoce los derechos de los miccosukee? Me dijo que sí. Cuando regresé, las llamadas desde Washigton no paraban", recordó Tiger.
Fue entonces que el pueblo miccosukee comenzó a desarrollar la actividad que ahora le propociona los ingresos millonarios que le permite pagar proyectos y consultores de relaciones públicas en Miami: los juegos de azar.
Casinos, bingos y todo tipo de ferias de apuesta están presentes en la entrada de las tierras miccosukee, al oeste de la carretera Tiamiami que se adentra en los Everglades.
Pero, según algunos críticos, la prosperidad está cambiando de forma drástica la vida de los Micosukees. "El dinero ha modificado a mi gente, convirtiendo su carácter luchador en una forma de ser mas dócil y condescendiente", afirmó Leroy Osceola.
La familia de Osceola integra el grupo de "independientes" que se niegan a adoptar las costumbres modernas, pues las consideran un medio para acabar con su espíritu guerrero. Las casas con aire acondicionado, lavaplatos y refrigeradoras no son para ellos una opción válida.
"El gobierno se ha dedicado a borrar nuestra identidad. Primero quisieron acabarnos con balas y ahora con dólares", dijo Osceola, cuyo único deseo es ver crecer a sus hijos al aire libre y enseñarles a cazar y pescar, a adorar el sol y a respetar a los ancianos.
Pero Cypress aseguró que los independientes pueden beneficiarse de buenas escuelas y hospitales que se financian con el trabajo en los casinos. Sin criticarlos, el jefe micosukee reconoció el derecho de cada ser humano a tener su propia opinión. (FIN/IPS/lr/mj/pr en/97
