El riesgo de escasez de agua dulce persiste en varias regiones pese a que el crecimiento general de la población mundial se enlenteció en los últimos años, advirtieron expertos.
"En las últimas proyecciones de población de las Naciones Unidas se percibe cierto aire de complacencia", observó Robert Engelman, coautor de un nuevo informe de Acción Internacional para la Población (PAI), un grupo de investigación con sede en Washington.
"Es necesario reconocer que, aun con un crecimiento más lento de la población, la falta de agua afectará a muchas más personas en el futuro", agregó.
El suministro de agua en algunos lugares como India será temporalmente mejor de lo que los científicos temieron alguna vez, pero a nivel mundial, la escasez continúa siendo una grave amenaza, especialmente en regiones propensas a conflictos como Africa y Medio Oriente.
"A nivel mundial, la situación parece mejor de lo que parecía hace dos años, debido a que se proyecta un enlentecimiento de la población en muchos países", señaló Engelman.
"Sin embargo, el ritmo de crecimiento futuro determinará si 25 o 60 por ciento de la población mundial padecerá escasez de agua dulce, lo cual podría afectar gravemente la producción de alimentos y el desarrollo económico", dijo.
La Organización de las Naciones Unidas (ONU), junto con PAI y otros grupos, atribuyen en gran parte el enlentecimiento del crecimiento de la población al creciente deseo de familias pequeñas y a la disponibilidad de métodos anticonceptivos.
El aumento de las oportunidades de educación para las mujeres, el matrimonio tardío, el aborto legal, la urbanización y la caída de la tasa de mortalidad infantil son factores que también contribuyen a un menor crecimiento de la población.
Tras el lanzamiento en 1996 de las predicciones de la ONU sobre el enlentecimiento, se publicaron miles de artículos que anunciaban el fin de la explosión de la población mundial.
Grandes periódicos de Estados Unidos como USA Today, The Wall Street Journal, The Christian Science Monitor y The New York Times Magazine declararon que ya no existe causa de preocupación sobre el futuro crecimiento de la población.
Sin embargo, no es tan así, dice PAI. Aunque el crecimiento de la población mundial está enlenteciéndose, se prevé que el número de personas que padecen escasez de agua dulce, especialmente en Africa, se multiplicará por cuatro y se acercará a 2.000 millones a mediados del próximo siglo.
La escasez de agua podría limitar la producción de alimentos y el desarrollo económico, y también provocar conflictos entre países o regiones, advierte el informe, titulado "Conservación del agua, alivio de la escasez: Una segunda actualización".
Es probable que para el 2050 haya una fuerte competencia por el agua dulce en Medio Oriente y otras partes de Africa, donde la población continúa en crecimiento, advierte el informe, basado en las últimas proyecciones de población de la ONU.
A nivel regional, la creciente rivalidad por los recursos hídricos podría convertirse en conflicto, principalmente en las cuencas de los ríos Tigris, Eufrates y Nilo, así como en Africa austral, añade el documento.
"Las presiones económicas y los conflictos regionales que surgen en regiones escasas de agua demuestran que este problema es uno de los desafíos más importantes de la comunidad internacional", destacó Engelman.
Por otra parte, las proyecciones indican un futuro más promisorio para India, Pakistán, Jordania, Sri Lanka y El Salvador. Aunque sus poblaciones continúan en crecimiento, éste es más lento y ello significará una gran diferencia en sus recursos hídricos en las próximas décadas, dice el informe.
"El agua dulce es un recurso finito en un mundo donde el número y las necesidades de los seres humanos continúan en crecimiento", señaló el coautor Tom Gardener-Outlaw.
"Al enlentecerse el crecimiento de la población, países como Sri Lanka y El Salvador retardan la escasez de agua dulce unos 10 años, el tiempo necesario para desarrollar las necesarias estrategias de conservación del agua", concluyó. (FIN/IPS/tra-en/dk/mk/ml/en-dv/97
