Las obras de construcción de un túnel de 8.000 millones de dólares bajo el estrecho de Gibraltar que unirá Africa y Europa comenzarán dentro de las próximas ocho semanas.
Los dos continentes están separados por casi 13 kilómetros de agua, y la costa española puede verse fácilmente desde Marruecos.
El Ministerio de Obras Públicas en Rabat afirma que la primera fase del túnel bajo el lecho marino deberá finalizar en un plazo de cinco años. En el 2010, el primero de dos túneles debe estar en funcionamiento.
Según el ministerio, el segundo de los túneles no será operativo hasta el 2040, cuando, según una comisión conjunta marroquí-española, el tráfico en el primero llegará a un punto de saturación.
El costo del proyecto se estima entre 4.000 y 8.000 millones de dólares. Los fondos aún no están disponibles, aunque se esperan contribuciones de la Unión Europea (UE) y varias instituciones financieras internacionales.
Autoridades marroquíes afirman que el túnel impulsará la cooperación europeo-mediterránea, y el comercio en la región.
Europa representa dos tercios de las exportaciones e importaciones de Marruecos. Las exportaciones le dejaron al país africano casi 4.860 millones de dólares el año pasado, mientras las importaciones le cuestan alrededor de 8.460 millones de dólares.
Analistas en Rabat afirman que el túnel bajo el estrecho es parte de la estrategia del rey Hassan II de establecer relaciones más estrechas con Europa, una estrategia que incluye el llamado el viernes a las primeras elecciones libres y limpias para el primer parlamento bicameral de Marruecos.
El monarca constitucional está al frente de un programa de democratización hacia el próximo milenio, e hizo un llamado a que las instituciones democráticas tengan en cuenta "una auténtica cultura marroquí, basada en el diálogo y el consenso".
El rey Hassan II también espera acercarse a Europa una vez resuelta la cuestión de Sahara Occidental. Marruecos ocupó las tres regiones de Sahara Occidental en los años '70, tras el fin del gobierno colonial español. La ocupación no fue reconocida por la Organización de las Naciones Unidas (ONU).
No obstante, según el Ministerio del Interior, entre los representantes electos habrá 17 diputados de Sahara Occidental, que Rabat denomina regiones saharianas del sur de Marruecos.
El secretario general de la ONU, Kofi Annan, confirmó que en diciembre se celebrará un referendo en el área para elegir entre el gobierno marroquí o la autodeterminación.
El sábado, las autoridades presentaron al jeque saharawi M'Rabih Rabbou a periodistas de todo el mundo reunidos para informar sobre la elecciones parlamentarias.
El jeque dijo haber escapado el día antes del Frente Polisario, que desde 1973 desafía los reclamos del territorio de España, Mauritania y Marruecos.
M'Rabih dijo ser nieto del jeque Malainine, fundador de la ciudad de Samara a fin del siglo pasado, y sostuvo que Polisario lo secuestró junto a su familia en 1973, llevándolo por la fuerza a un campo en Tindouf.
En 1994 fue llevado a trabajar con la comisión de identificación que suspuestamente debe aclarar la situación de aquellos con derecho a votar en el referendo de Sahara Occidental.
Polisario afirma que Marruecos financió un asentamiento marroquí masivo en tierras saharawis para asegurar un voto por "Sí" al gobierno de Rabat.
Según el Ministerio del Interior, es el noveno jeque que escapa de las áreas controladas por Polisario y se une a las fuerzas de Marruecos. (FIN/IPS/tra-en/raj/rj/lp/ip/if-ip/97
