Cerca de 10 millones de personas se ofrecieron voluntariamente a ayudar en una campaña de 60 millones de dólares para administrar la vacuna oral contra la poliomielitis a 125 millones de niños de India entre el 7 de diciembre y el 18 de enero.
"El gobierno y las instituciones de salud no pueden hacer esta tarea solos", destacó Jon Kim Andrus, funcionario médico de la oficina regional de la Organización Mundial de la Salud (OMS), cuya tarea consiste en supervisar la erradicación de la polio según el Programa Ampliado de Inmunización.
La poliomielitis es una inflamación y degeneración progresiva de la sustancia gris de la médula espinal, que provoca parálisis locales y atrofias musculares.
La región de Asia meridional, uno de los últimos refugios del virus de la polio, es un objetivo esencial de los planes de la OMS para la erradicación total de la enfermedad en todo el mundo antes del año 2000.
La Asamblea Mundial de la Salud se comprometió a erradicar la poliomielitis para fines de siglo en 1988, pero India sólo se incorporó al programa hace dos años.
Pese a las masivas movilizaciones, será difícil que India erradique la polio del país en los tres próximos años. "Tres no es un número mágico, y el programa tendrá que continuar hasta que el virus sea erradicado", dijo Andrus.
Un gran problema en India es la falta de saneamiento, especialmente en zonas rurales, porque provoca que la orina y la materia fecal, que transmiten el virus, contaminen el agua de consumo.
En los últimos 25 años, más de 50.000 niños contrajeron la polio. La mayoría de ellos sufren invalidez permanente, y otros murieron.
A pesar de dos campañas nacionales de vacunación que cubrió, según se informó, a 90 por ciento de los niños de India, en los primeros 10 meses de este año se denunciaron 700 casos de polio, la mitad de ellos en el estado norteño de Uttar Pradesh.
Sin embargo, la OMS sospecha que no se denuncian todos los casos, y estimó que anualmente se producen en todo el mundo 40.000 nuevos casos de poliomielitis, dos tercios de ellos en Bangladesh, India y Pakistán.
"Nos queda mucho camino por recorrer. La red de voluntarios debe ampliarse más aún", exhortó Om Prakash Vaish, presidente del Comité Nacional contra la Polio del Rotary Club International, responsable de la movilización.
Además de realizar una donación de 5,5 millones de dólares para el programa de este año, Rotary presentó como voluntarios a 70.000 de sus miembros en India, la mayoría de ellos profesionales y empresarios influyentes.
Se prevé que los clubes de rotarios proporcionarán 10.000 vehículos para el transporte de vacunas y trabajadores de la salud, y también asegurarán la vital cadena de frío entre los depósitos de las vacunas y los centros de entrega.
También está en curso una campaña de concienciación pública en la que escolares visitan hogares medio kilómetro a la redonda de sus escuelas e informan a los adultos sobre la inmunización.
"Los niños están muy entusiasmados", señaló Kavinder Sood, un coronel retirado del ejército encargado del programa en Nueva Delhi.
Sood también coordinará la movilización de dos millones de paramilitares y soldados que proveerán apoyo logístico y de comunicaciones para el programa.
Se trata de la primera vez que los jóvenes de India tienen la oportunidad de colaborar en un programa de salud pública de esta magnitud, subrayó Mohammed Atif, subdirector de Nehru Yuva Kendra Sangathan, una organización gubernamental para los jóvenes.
Con tal grado de compromiso, India progresó significativamente desde 1994, año en que se denunciaron 4.791 casos, gracias a sucesivas campañas en que se vacuna la mayor cantidad de niños posible en un solo día.
La estrategia priva al virus de nuevos huéspedes entre los niños sin vacunar. Unas semanas después se repite la vacunación, lo cual acaba con los virus restantes.
Alguna vez se pensó que la erradicación de la poliomielitis en India era algo imposible, pero el éxito de campañas similares en otros países, especialmente en la vecina China, indica lo contrario.
El gobierno federal contribuirá con sólo 10 millones a la campaña de este año, aunque el aporte del personal de servicios de salud pública y otros departamentos es incalculable en términos económicos. Los gobiernos estaduales también colaborarán.
El resto del dinero procederá principalmente de la Agencia para el Desarrollo de Ultramar, que proveerá más de 25 millones de dólares, y de la Agencia Internacional de Dinamarca para el Desarrollo, con 16 millones.
También realizarán pequeñas contribuciones UNICEF (2,5 millones de dólares) y la Agencia Internacional de Cooperación de Japón (3,5 millones). (FIN/IPS/tra-en/rdr/an/ml/he-pr/97
