Las perspectivas parecen neblinosas para el sudeste de Asia, hábitat de las economías que registraron un mayor crecimiento en los últimos dos decenios, pero el panorama es bueno para el sur, donde se ubican algunos de los países más pobres del mundo.
Asia meridional es, por lo general, vista a la sombra del rico sudeste, región destacada por su poder exportador y la atracción que ejerce sobre los inversores extranjeros.
Pero luego de las crisis monetarias en el sudeste, el Banco de Desarrollo de Asia (AsDB), rama del Banco Mundial con sede en Manila, pronosticó que el sur acompasará su ritmo al de la región vecina desde este año y por lo menos hasta 1999.
Las últimas proyecciones del banco, difundidas esta semana, prevén que el sur de Asia tendrá un crecimiento global del producto interno bruto (PIB) de 6,2 por ciento anual, mientras el del sudeste será de entre 4,9 y 5,7 por ciento.
El crecimiento previsto del sur de Asia asciende a 6,5 por ciento para 1998 y siete por ciento para el año siguiente. Mientras tanto, el del sudeste será de alrededor de cero para 1998 y aumentará de forma ligera en 1999, cuando podría ubicarse entre 5,2 y 6,3 por ciento.
El mejor comportamiento económico del sur se debe, según el AsDB, a la continuidad de las reformas hacia la liberalización iniciada a comienzos de la década del 90 y al mejoramiento de la infraestructura.
En una perspectiva de plazos mayores, las reformas económicas del sur de Asia están aún en su etapa inicial, en comparación con las del sudeste, y, por lo tanto, sus efectos aún están por verse.
Pero aun antes de la crisis monetaria del sudeste se preveía una desaceleración del crecimiento económico de esa región, atribuida a las medidas que consideran los gobiernos para evitar un recalentamiento.
Pero el problema monetario que comenzó en julio con la abrupta devaluación del baht de Tailandia, así como las crisis de confianza en que derivó en Indonesia, Malasia y Filipinas, llevaron a la baja las previsiones de crecimiento económico para los próximos años.
El AsDB estima que la inflación y los déficits de cuenta corriente también aumentarán. Tailandia, que vio interrumpido su decenio de bonanza, sufre inquietud social y política en la que influyó el creciente desempleo, pérdida de confianza en las instituciones bancarias y los aumentos de precios.
Pero los expertos creen que, a pesar de las magras perspectivas para el futuro inmediato, la actual crisis en el sudeste es temporaria y que la región levantará cabeza en el largo plazo.
Mientras tanto, hay expectativas razonables de mejora para Asia meridional, donde se ubican Bangladesh, India, Pakistán y Sri Lanka. La creciente cooperación económica regional no es un elemento menor en ese sentido.
"El legado de las políticas cerradas y las reformas incompletas dejaron al sur de Asia con un sector externo empequeñecido", dijo el economista del AsDB Dilip Das en un informe presentado para la discusión sobre el "Panorama Económico Asiático" anual.
"Al contrario de lo que sucede en la Asociación de Naciones del Sudeste Asiático (ASEAN), la cooperación económica regional entre los países del sur es algo limitada. De todos modos, con la creación de instrumentos como el Acuerdo de Comercio Preferencial regional, se prevé que aumente", explicó Das.
"A medida que progresan en esos países el comercio y las reformas económicas, estarán mejor integrados entre ellos así como con la economía mundial y se beneficiarán de la globalización económica y financiera", estimó el experto.
Bangladesh y Sri Lanka tendrán los mayores crecimientos de la región este año, según las previsiones. De un crecimiento del PIB de 4,7 por ciento el año pasado, el de Bangladesh ascenderá a 5,7 por ciento este año. Sri Lanka, mientras tanto, pasará de un crecimiento de 3,8 a 5,7 por ciento.
Bangladesh ha atraído grandes inversiones extranjeras directas para sus proyectos de generación de electricidad y extracción de gas natural y petróleo, informó el AsDB. Y, tras una importante liberación comercial, los niveles de protección son hoy "los más bajos de Asia meridional", agregó.
El magro crecimiento de Sri Lanka en 1996 fue atribuido a las grandes sequías y racionamientos de electricidad, pero se espera una recuperación para este año y los siguientes.
El PIB de India crecerá en 1997 lo mismo que en 1996, 6,8 por ciento, pero ese porcentaje podría crecer a siete por ciento para 1998 y a 7,5 por ciento para 1999.
Das observó que, a pesar de la lentitud de las reformas económicas indias, "los casos de retroceso respecto de compromisos previos son pocos". Mientras la liberación de los controles comerciales avanza con rapidez, es lenta en los sectores de seguros, bancos y energía.
Se prevé que el crecimiento del PIB de Pakistán caerá de 6,1 por ciento en 1996 a 3,1 por ciento este año, con una recuperación a cuatro por ciento en 1998 y cinco por ciento el año siguiente.
El mal rendimiento de las cosechas de algodón, la primera fuente de ingresos del país, fue el principal lastre de la economía. Los pagos de deuda extranjera también son un problema, al restar capacidad a las finanzas del gobierno. (FIN/IPS/tra- en/js/ral/mj/if dv/97
