La nota sobresaliente del primer día de sesiones del Congreso Universal del Canal en Panamá la constituyó el contundente rechazo a nuevos aumentos de peajes y a la politización de la vía interoceánica cuando pase a manos de este país de América Central.
El Congreso, inaugurado la noche del domingo con presencia de tres mandatarios extranjeros, representantes gubernamentales, armadores y autoridades portuarias de 41 países, tiene el propósito de establecer una nueva relación entre el gobierno de Panamá y los usuarios del canal.
El presidente de Panamá, Ernesto Pérez Balladares, ofreció amplias seguridades a los usuarios sobre la preparación de su país para asumir la administración del canal cuando Estados Unidos le entregue la jurisdicción, según lo acordaron ambas naciones en los tratados canaleros de 1977.
Pero el presidente de la Cámara Marítima Internacional (CMI), Juan Kelly, advirtió que "será enormemente dañino si se permitiese al canal convertirse en un juego político en Panamá o si fuese visto como un pozo sin fondo del cual se puede extraer efectivo gratis cuando se desea para propósitos nacionales".
Explicó que una encuesta realizada entre los miembros de la CMI reveló que el deseo de los usuarios es que el canal brinde tránsito seguro, confiable, eficiente y económico a la marina mercante mundial.
Por la ruta interoceánica panameña transitan unos 14.000 barcos al año, que en conjunto transportan más de cuatro por ciento de todas las mercancías que se comercializan en el mundo por vía marítima.
Los miembros de la CMI son conscientes de que el canal representa para Panamá un asunto de soberanía nacional, dijo Kelly, que subrayó que para el resto del mundo continúa siendo una importante arteria comercial y nada más.
En algunos aspectos no hay otra alternativa que el canal de Panamá, pero en otros casos "existen opciones", afirmó Kelly, quien añadió que no hay "garantía de que los actuales usuarios continuarán siendo usuarios del canal dentro de 10 o 20 años".
En ese sentido recomendó evitar las sorpresas en materia de costos, como ocurrió en enero de este año cuando los peajes fueron incrementados en 8,2 por ciento por la comisión administradora del canal para financiar un programa de modernización de la vía acuatica.
Este aumento será complementado por otro de 7,5 por ciento a partir de 1998, lo cual permitirá a la comisión del canal recaudar los 1.000 millones de dólares que necesita para financiar las mejoras de la ruta hasta el año 2006.
La comisión administradora del canal recaudó 490 millones de dólares en concepto de peajes durante el año fiscal de 1996.
Kelly sugirió la constitución de un grupo de consulta entre las autoridades del canal y los usuarios para evitar sorpresas en el futuro. "Vivimos una era donde la voz de los grupos de consumidores espera ser escuchada", dijo el naviero.
El ministro panameño para asuntos del canal, Jorge Ritter, indicó que el 31 de diciembre la vía interoceánica continuará siendo operada por los mismos empleados existentes bajo la administración binacional actual, con el mismo profesionalismo y nivel de seguridad.
Pero cuando pase a manos panameñas estará garantizada la autonomía administrativa y financiera del canal por un título constitucional aprobado en diciembre de 1994 por el parlamento local, según el cual es obligatorio celebrar audiencias públicas con los usuarios cuando se vayan a aumentar los peajes.
Ritter sustuvo que el Congreso Universal no fue convocado para discutir la política de peajes luego del año 2000, pero consideró que es "una ocasión propicia para escuchar opiniones acerca del mecanismo de consulta, de su efectividad, de sus inconvenientes y de la forma de perfeccionarlo".
El secretario general de la Organización de Estados Américanos (OEA), Cesar Gaviria, estimó que la ruta interoceànica "jugará un importante rol en el comportamiento del comercio mundial" y constituirá un "punto importante de referencia en los procesos de integración que se impulsan" en la región.
Gaviria señaló, tras indicar que el canal del siglo XXI debe responder a las exigencias del comercio internacional cada vez más creciente y competitivo, que "el canal de Panamá será tema obligado" ante las nuevas tendencias del comercio y la ola integracionista a nivel mundial. (FIN/IPS/sh/ag/ip-if/97
