Funcionarios panameños y representantes de las compañías navieras que participan en el Congreso Universal del Canal se enzarzaron en polémica sobre el reparto del costo de la modernización de la vía interoceánica, que sería de 7.500 millones de dólares.
Dos estudios realizados por consultoras independientes adujeron que la capacidad de tránsito de naves por el canal podría ser superada por la demanda hacia el 2010.
Peter Wild, portavoz de las firmas consultoras autoras del estudio, recomendó la construcción de una tercera linea de esclusas con capacidad para admitir barcos de 150.000 toneladas, con el fin de evitar que el canal se vuelva obsoleto a partir del 2010.
Otro estudio, finalizado en 1993 por una comisión tripartita de Estados Unidos, Japón y Panamá, los principales usuarios del canal, hizo una recomendación similar, pero dio plazo hasta el 2020 para acometer la obra.
El actual canal, construido por Estados Unidos entre 1904 y 1914, tiene tres juegos de esclusas de doble vía de circulación que sólo permiten el paso de barcos de 54.000 toneladas.
Los consultores basaron su proyección en un esperado aumento de dos por ciento anual del tránsito de buques en los próximos 12 años, y en la nueva tendencia de construcción de barcos tipo Post- Panamax con capacidad superior a la admitida por las actuales esclusas.
Sin embargo, el elevado costo de la construcción de la tercera linea de esclusas, que podría llegar a 7.500 millones de dólares, abrió serias interrogantes sobre las reales posibilidades de ejecutar a tiempo la modernización del canal.
Dos representantes de firmas navieras que opinaron sobre el tema en las sesiones de trabajo del Congreso Universal del Canal se mostraron reacios a "pagar la cuenta por adelantado".
Leo Donovan, representante de la naviera Booz-Allen and Hamilton, sostuvo que el finciamiento de la modernización de la vía interoceánica es responsabilidad de Panamá y no de los usuarios del canal.
De acuerdo con los cálculos de las firmas consultoras, la administración del canal debería aumentar 60 por ciento sus ingresos, que suman ahora 490 millones de dólares anuales, para financiar la obra.
El presidente de la Cámara Marítima Internacional (CMI), Juan Kelly, se opuso también a que el costo de la modernización del canal sea transferido al peaje que pagan los navieros por el uso de la ruta panameña.
Kelly advirtió que las compañías navieras buscarán rutas alternas al canal de Panamá si el peaje es incrementado cuando la vía interoceánica pase al control de este país el 31 de diciembre de 1999, la fecha fijada en los tratados canaleros de 1977.
El secretario general de la Comunidad Andina, Beningno Sotomayor, señaló su desacuerdo con el aumento de 16 por ciento del costo del peaje, dispuesto para financiar un programa de mejoras en el canal por 1.000 millones de dólares.
"Corresponde al gobierno nacional financiar el programa de futuras expansiones" de la vía interoceánica, afirmó Sotomayor en una carta enviada a los participantes en el Congreso Universal del Canal, comenzado el domingo,
Por su parte, el administrador de la Comisión del Canal, Alberto Alemán, indicó que Panamá "va a demostrar con hechos y no con palabras todo lo que estamos haciendo para que las preocupaciones de esos usuarios se disipen".
Tras señalar que el canal no tiene el monopolio de la ruta este- oeste, Alemán dijo que Panamá entiende perfectamente que la vía interoceánica "es parte integral del sistema marítimo y que por lo tanto debe ser capaz de competir".
Recordó que el canal compite con el sistema intermodal de transporte de América del Norte y que "por ello buscamos todas las eficiencias posibles para satisfacer una clientela cada vez más exigente, que requiere nuevos y mejores servicios".
Esa competencia garantiza a los usuarios que en el futuro "habrá una política de peajes justa, equitativa y razonable, tal como esperan los clientes y usuarios", agregó.
En cuanto a la ampliación de las estructuras del canal, Alemán puntualizó que se están haciendo estudios para tomar la decisión más adecuada respecto de la tercera línea de esclusas, así como a la forma de financiamiento de las obras. (FIN/IPS/sh/ff/if/97
