La conversión en chatarra de 21 helicópteros que Gran Bretaña vendió a mediados de los años 80 a India en función de un acuerdo de asistencia determinó la revisión en profundidad del programa británico de ayuda al exterior.
Los helicóperos fueron vendidos a India según un acuerdo considerado "alrededor de 1984" por los entonces primeros ministros Margaret Thatcher y Rajiv Gandhi, informó un portavoz del Departmento para el Desarrollo Internacional (DFID), el ministerio a cargo de la ayuda externa de Gran Bretaña.
El gobierno de Thatcher entregó a India una ayuda de 65 millones de libras de la época a condición de que fuera usada en la compra de helicópteros Westland W30.
El acuerdo fue considerado, al momento de firmarse, una decisión en apoyo de la fábrica Westland.
Los aparatos se destinaron a la Corporación de Petróleo y Gas Natural de India y poco después, dos se accidentaron, causando la muerte a nueve personas. Todos los helicópteros fueron retirados de servicio entre 1989 y 1991.
El asunto causó polémica en India. Fue tratado por la prensa y discutido en el parlamento, pero recibió escasa atención en Gran Bretaña, hasta esta semana.
El diario The Guardian, de Londres, publicó este martes un documento reservado del gobierno que anuncia el regreso de esos helicópteros en desuso a Gran Bretaña. Las autoridades indias se proponen venderlos a una empresa de chatarra de aviación en sólo 900.000 libras (1,5 millones de dólares).
Según The Guardian, el documento oficial califica el episodio de "catastrófica dilapidación de fondos de ayuda". La revelación fortalecerá la posición de la nueva ministra del DFID, Clare Short, que se propone concentrar el programa de asistencia al exterior en el alivio de la pobreza.
Funcionarios del DFID admitieron este martes que el acuerdo de venta de los helicópteros estaba técnicamente encuadrado en el programa bilateral de ayuda de Gran Bretaña a India.
Pero puntualizaron que es necesario revisar la Ley de Ayuda y Comercio (ATP), el fundamento de esa operación y de acuerdos con otros países en desarrollo.
"La ATP será puesta en revisión", aseguró un funcionario del DFID a IPS.
El viceministro del DFID, George Foulkes, dijo haber pedido o un informe completo de la operación, "que nos causa gran preocupación. El nuevo enfoque con que intentamos administrar la ayuda, basado en el alivio de la pobreza, habría impedido un proyecto como este, que estuvo orientado a respaldar intereses comerciales".
Foulkes subrayó que el caso demuestra que el nuevo gobierno laborista "tomó la decisión correcta al decidir reexaminar los criterios de ayuda".
El resultado de la revisión consta en un libro blanco, que detalla los nuevos principios y será divulgado el mes próximo.
Organizaciones no gubernamentales de ayuda solicitaron al gobierno reponer en los fondos de ayuda externa los dilapidados 64,1 millones de libras, la suma resultante tras deducir la cantidad recuperada por la reventa de los helicópteros como chatarra.
"Procuramos que se nos asegure de inmediato la reposición al presupuesto de asistencia de los 64 millones de libras desperdiciados", declaró Barry Coates, del Movimiento por el Desarrollo Mundial (WDM), un grupo que rechaza la ayuda condicionada a la compra de bienes y servicios británicos.
"Esta es una nueva evidencia de que Gran Bretaña ha utilizado el dinero de ayuda al exterior para fomentar su exportación de armas", agregó Coates.
"Los helicópteros estaban vinculados a un contrato multimillonario de venta de equipos informáticos militares. Hasta que no contemos con leyes que garanticen que el dinero de asistencia se utilice para ayudar a los pobres de los países en desarrollo, esto sucederá una y otra vez", sostuvo.
El WDM afirmó que Gran Bretaña amenazó a India con recortar 45 millones de libras de sus fondos de asistencia si no revertía su inicial rechazo a la compra de los helicópteros.
India y Gran Bretaña firmaron el acuerdo en marzo de 1986 y al mismo tiempo inicializaron otro por la compra de aviones militares de carga Hermes.
El gobierno británico concedió créditos por 65 millones de libras por la venta de los Westland W30 y otros 10 millones por servicios y repuestos. En 1986, India anunció la compra de ocho aviones británicos Harrier por 100 millones de libras.
El presupuesto de asistencia británica a India fue de 143,5 millones de libras en 1986 y 78,5 millones en 1987, por lo que "gran parte del programa destinado a un país donde viven al menos la cuarta parte de los pobres del mundo fue utilizado para un proyecto de dudoso valor en cuanto a desarrollo", dijo WDM.
La operación fue poco beneficiosa para India. Los costos para mantener en marcha los helicópteros fueron el doble de lo que habría costado contratar aviones comerciales. Además, eran aparatos demasiado grandes para aterrizar en algunas plataformas petroleras.
Un ministro indio dijo al parlamento en 1988 que hubo 55 desperfectos en la maquinaria que obligaron al cambio de 38 de los motores.
El WDM reclamó a Clare Short el cese inmediato del ATP.
The Guardian dijo que los detalles sobre la venta de los helicópteros no fueron informados al órgano inspectivo del parlamento británico, la Oficina Nacional de Auditoría, en el examen del programa de asistencia a India en 1990.
"La intención era ayudar a India a desarrollar su industria petrolera. El gobierno indio tiene excelentes negociadores. Al mismo tiempo, negociaban un trato similar con Francia", afirmó este martes el ministro de Asistencia al Extranjero de Gran Bretaña en 1984, Timothy Raison.
Raison admitió en declaraciones a The Guardian que la decisión debió tomarse en "los más altos niveles" del gobierno y que "también se trató de ayudar a Westland".
A pesar de que las ventas a India ayudaron a Westland a poner sus libros contables en orden, las divergencias en el gobierno británico sobre la ayuda financiera a la empresa provocaron las renuncias del secretario (ministro) de Defensa, Michael Heseltine, y el de Comercio e Industria, Leon Brittan.
En cuanto a India, la compra "le impuso un alto costo, todo lo contrario del propósito de la asistencia". (FIN/IPS/tra- en/dds/rj/ff-mj/ip dv/97
