Con el retiro del Comando Sur de suelo panameño Estados Unidos pondrá fin a 50 años de presencia de uno de sus destacamentos militares estratégicos en América Latina.
Tras posesionar este jueves en el cargo el miércoles al general Charles Wilhelm como nuevo jefe del Comando, basado en la periferia de la capital panameña, Estados Unidos comenzará el traslado de esa unidad hacia Miami .
Wilhelm, que sustituyó al general Wesley Clarke, calificó el traslado como parte "de una época histórica para el Comando Sur, porque tiene ante sí desafíos y oportunidades muy significativas".
La salida del Comando Sur de territorio panameño fue pactada en los tratados canaleros de 1977, los cuales obligan a Estados Unidos a cesar su presencia en Panamá y traspasar el canal y sus actuales bases militares a la jurisdicción de este país el 31 de diciembre de 1999.
Varias bases, así como obras civiles y tierras usadas por Estados Unidos para el enclave canalero, fueron devueltas paulatinamente a Panamá desde el 1 de octubre de 1979 al entrar en vigencia los tratados, como fue el caso de La Escuela de las Américas en 1983 y ahora el Comando Sur.
La semana pasada estudiantes, obreros e integrantes de organizaciones populares se apostaron por última vez ante la sede del Comando Sur en señal de repudio a los actuales intentos de Estados Unidos de mantener su presencia militar en el canal luego de 1999.
Las protestas y manifestaciones, violentas y reprimidas por los soldados estadounidenses antes de 1979, han sido constantes en Panamá desde que Washington se posesionó de la ruta de tránsito entre los dos océanos en 1903.
En las faldas de Cerro Ancon, donde se encuentra la sede del Comando Sur, 23 estudiantes panameños fueron masacrados por soldados estadounidenses el 9 de enero de 1964 por tratar de izar la bandera nacional en el territorio de la antigua zona del canal controlada por Washington. Fundado en 1948, el Comando Sur fue una de las nueve unidades estratégicas diseminadas por Estados Unidos en el mundo en el marco de la "guerra gría" Este-Oeste.
Hasta inicios de la década de 1980 tuvo la responsabilidad de defender y proteger el canal de Panamá de un ataque externo, para lo cual disponía de unos 8.500 soldados, así como la dirección de todas las operaciones militares de Estados Unidos en América Central y Sur.
En 1983 las funciones de defensa del canal fueron encargadas al Ejército Sur estadounidense, con sede en Carolina del Norte, con lo cual el Comando Sur se limitó a la dirección y operaciones técnicas para la región, integrado por unos 980 militares bajo las órdenes de un general.
Con el retiro de los militares que prestan servicios en el Comando Sur el número de oficiales y soldados estadounidenses en Panamá se reduce a unos 4.400.
Durante la invasión que depuso a sangre y fuego al régimen del general Manuel Noriega, el 20 de diciembre de 1989, Estados Unidos llegó a estacionar hasta 37.000 militares en las riberas del canal y otros sitios del país.
El proceso de retiro de las tropas estadounidenses de Panamá comenzó en febrero de 1990 con el traslado de más de 27.000 militares que arribaron especialmente para la invasión y la posterior ocupación temporal de este país.
A partir de 1993 se inició un cronograma de retiro de los 10.600 militares destacados en forma permanente en las riberas del canal, entre ellos la brigada de combate 183 y la de inteligencia militar 470, utilizadas en varias guerras y misiones internacionales realizadas por Washington.
Con el retiro del Comando Sur la economía panameña dejará de percibir unos 45 millones de dólares que volcaban gastaban sus integrantes en alquiler de viviendas y gastos personales, pero en cambio recibirá 31 hectáreas de tierras con un altísimo valor catastral por encontrarse en pleno centro de la capital. (FIN/IPS/sh/dg/ip/97
