La sonda espacial Cassini, que comenzará su vuelo a Saturno el mes próximo, amenaza la salud de millones de personas en la Tierra, según varias organizaciones de científicos y ambientalistas.
La nave llevará la mayor cantidad de plutonio jamás lanzada fuera de la atmósfera. La preocupación es que un accidente durante su lanzamiento, o cuando ya esté en vuelo, libere material radiactivo cancerígeno en la atmósfera.
"Un reingreso accidental a la atmósfera terráquea a más de 1.100 kilómetros por minuto podría provocar una precipitación de polvo de plutonio en la mayor parte de la superficie de la Tierra, con millones de muertes durante las próximas décadas", alertó el médico Michio Kaku.
El plutonio es "tan tóxico" que "menos de un millonésimo de gramo es una dosis cancerígena", advirtió la médica Helen Caldicott, fundadora de la no gubernamental Physicians for Social Responsability.
En un plano hipotético, medio kilogramo bastaría para producir cáncer de pulmón en todos los habitantes del planeta, agregó Caldicott.
La sonda Cassini, en la cual la Administración Nacional para la Aeronáutica y el Espacio (NASA) de Estados Unidos invirtió 3.500 millones de dólares, llevará como combustible unos 33 kilogramos de plutonio.
Académicos y activistas reclamaron al presidente Bill Clinton que detenga el despegue y al Congreso que investigue el proyecto, que podría ser violatorio del Tratado Internacional sobre el Espacio Exterior, firmado en 1966 y ratificado por 91 países.
Esta convención establece que los países deberán "evitar la contaminación nociva del espacio" y no podrán "instalar armas nucleares en el espacio exterior".
Una simple exposición de un ser humano a una partícula de plutonio equivale a una exposición múltiple debido a la irradiación a la que somete a tejidos sensibles, según la oncóloga Janice Kirsch.
La NASA negó que el proyecto Cassini suponga algún riesgo y se lamentó de que "una peligrosa ignorancia" haya puesto en riesgo el cumplimiento de la misión
"La misión Cassini es segura. Es poco probable en extremo que la sonda vaya a caer a la Tierra", dijo Donald Savage, portavoz de la NASA.
El organismo argumentó que el plutonio está encerrado en varias capas de iridio, un metal muy duro, y grafito, una de las formas del carbono. Ambos materiales son muy resistentes al calor.
Sin embargo, la propia NASA admitió que la caja en la que se almacenará el plutonio fue atravesado por balas en pruebas de laboratorio.
Los críticos de la operación se preguntan qué sucedería si la sonda recibe el impacto de un meteorito o un cometa. Pero la NASA afirmó que no habrá motivo de alarma aun en el improbable caso de que todo el plutonio de la Cassini sea liberado por accidente a la atmósfera terrestre.
"Lo que podríamos esperar es que 120 personas mueran de cáncer en todo el mundo en 50 años, cuando se prevé que en ese período 1.000 millones de personas contraerán la enfermedad", dijo Beverly Cook, del Departamento de Energía (DOE) de Estados Unidos.
La NASA cree que el plutonio se precipitará sobre un área de apenas 2,5 kilómetros cuadrados de la superficie de la Tierra, advirtió Kaku.
"Cuando una nave se dirige hacia la Tierra a más de 1.100 kilómetros por minuto nadie puede asegurar que solo resultarán afectados 2,5 kilómetros cuadrados, pues otros factores, como los vientos, deben ser considerados", sostuvo el médico.
La NASA y el DOE alegaron que las sondas impulsadas en base a plutonio fueron utilizadas con éxito durante más de 30 años.
Pero el periodista Karl Grossman investigó varios accidentes espaciales en los que se desprendió plutonio, entre ellos una sonda rusa que se estrelló en la frontera entre Bolivia y Chile en noviembre de 1996.
"Funcionarios estadounidenses admitieron que no saben qué sucedió con el plutonio que la sonda llevaba", dijo Grossman.
Antiguos funcionarios de la NASA se opusieron en público al proyecto Cassini.
"No tengo nada contra el programa espacial. De hecho, creo que es excitante. Pero es una demencia, porque, al fin, ocurren accidentes", dijo Alan Kohn, funcionario de prevención de la agencia durante 30 años.
Kohn recordó que Cassini es apenas una en una serie de naves espaciales impulsadas con energía nuclear. "Estamos intentando frenar no solo el proyecto Cassini sino toda la posibilidad de llevar plutonio al espacio", afirmó.
"Me entristece que la NASA desarrolle una campaña de desinformación tan gigantesca. Esperaba algo mejor de mis colegas", dijo Kohn.
"Misiones como la Cassini son utilizadas por la NASA para que todos se acostumbren a la idea de que habrá plutonio en el espacio. Pero cuando el público al fin se acostumbre veremos un accidente de proporciones épicas", pronosticó Bruce Gagnon, de la Coalición Paz y Justicia del estado de Florida.
Quienes se oponen al proyecto Cassini proponen utilizar energía solar en lugar de la atómica, pero la NASA y las empresas productoras de sistemas nucleares para misiones espaciales afirman que la sonda es demasiado grande para utilizar en ella fuentes más limpias.
"La sonda Cassini debería achicarse y ser convertida en varias misiones más pequeñas y más frecuentes en base a energía solar. La idea de que debe ser grande procede de una manía de moda en la carrera espacial durante la guerra fría", concluyó Kaku. (FIN/IPS/tra-en/dk/mk/en sc/97
