El ministro de Hacienda de Chile, Eduardo Aninat, admitió el lunes 18 como una posibilidad cierta negociar un acuerdo bilateral con Estados Unidos en lugar de adherirse al Tratado de Libre Comercio de América del Norte (TLC).
Si bien "no es indiferente" para Chile un tratado bilateral en vez de ingresar al TLC, "tampoco se trata de algo decisivo", dijo Aninat este lunes al diario El Mercurio, al analizar las posibilidades de negociación.
El líder de la minoría demócrata del Congreso estadounidense, Richard Gephardt, quien visitó Santiago la semana pasada, se declaró partidario de la fórmula bilateral para resguardar mejor los aspectos ambientales y laborales.
Chile fue invitado en diciembre de 1994 a adherirse al TLC, integrado desde 1991 por Canadá, Estados Unidos y México, pero en 1995 el Congreso estadounidense negó al presidente Bill Clinton la autorización de la "vía rápida" para las negociaciones.
Clinton se comprometió a insistir ante el Parlamento antes de fines de septiembre, en la esperanza de llegar a la II Cumbre de América, que se celebrará en abril de 1998 en Santiago, con avances concretos en materia de libre comercio.
Se espera que en Santiago se produzca el lanzamiento formal de la negociación para crear durante la primeras décadas del próximo siglo el Area de Libre Comercio de América (ALCA) propuesta por Clinton en la primera cumbre, realizada en Miami en 1994.
La viabilidad del lanzamiento del ALCA debe aclararse en la reunión de ministros de Comercio que tendrá lugar en febrero en San José de Costa Rica, donde se esperan señales concretas de Washington en favor de la ampliación del libre comercio.
Estos antecedentes hicieron renacer las esperanzas en el goboerno de Eduardo Frei en Chile acerca del ingreso al TLC, aunque sectores políticos y empresariales buscan tomar distancia de Washington.
Las relaciones bilaterales se vieron enturbiadas desde junio con la adopción en los Estados Unidos de medidas calificadas de proteccionistas que afectan las exportaciones chilenas de salmones y productos forestales.
La probable designación de Argentina como aliado principal de Estados Unidos, con un estatus similar al de miembro de la Organización del Tratado del Atlántico Norte (OTAN), anunciada la semana pasada, complicó aún más los vínculos con la Casa Blanca.
El gobierno de Frei se empeña en disociar estos frentes de conflicto de las negociaciones para un acuerdo comercial e ignora las presiones de empresarios que piden condicionar la cumbre de abril próximo a la revocatoria de las medidas proteccionistas.
La visita de Gephardt a Santiago ratificó que los mayores problemas que enfrenta Clinton para la ampliación del TLC están en la crítica evaluación que hacen del tratado los sindicatos y los grupos ecologistas en los tres países miembros.
Los demócratas, que cuentan a esos sectores en su base de apoyo electoral, creen más viable un tratado bilateral con Chile mientras se revisan los aspectos laborales y ambientales del TLC, según dijo el congresista.
Aninat estimó que ese camino es viable, en la medida que se busque "simetría" en las cláusulas de un acuerdo Chile-Estados Unidos con los postulados generales del TLC, tal como se hizo en el tratado bilateral con Canadá.
Chile, que desde 1991 tiene un convenio bilateral de libre comercio con México, negoció en 1996 un acuerdo similar con los canadienses, "con lo cual ya tenemos los dos tercios del Nafta (sigla del TLC en inglés)", según recordó Aninat.
El ministro sostuvo que el gobierno de Frei está dispuesto a suscribir protocolos o anexos ambientales y laborales en los tratados de comercio, pero recalcó que estos instrumentos deben cumplirse en concordancia con los estándares y soberanía de cada país. (FIN/IPS/ggr/dg/if/97
