La guerra civil que afectó al norte de Ghana en 1993 y 1994 no sólo provocó muertes y orfandad, sino que causó también un notorio incremento de los casos de infectados por la lombriz de Guinea.
En los primeros tres meses de este año, se registraron 4.536 casos de infección, frente a 4.877 en todo 1996.
Los funcionarios de salud culpan del fenómeno al conflicto finalizado hace tres años, ya que la mitad de los infectados residen en el distrito norteño de Gushiegu-Karaga, una de las zonas más afectadas por la guerra, provocada por disputas territoriales.
La lombriz de Guinea, parásito que habita en el agua, es común en Africa occidental y oriental, y también en algunas partes de Asia, especialmente India, Pakistán, Arabia Saudita y Yemen.
El parásito se disemina a través de pulgas de agua que se alimentan de las larvas del gusano. Estas a su vez se desarrollan dentro del pequeño insecto y son liberadas en el cuerpo humano cuando las personas beben el agua en que residen las pulgas.
Las lombrices, blancos y filiformes, continúan creciendo dentro del cuerpo y pueden llegar hasta 120 centímetros de largo. Un año después de la infección, las lombrices adultas largan las larvas en una gran y dolorosa ampolla ubicada en las piernas o brazos del huésped.
Cuando los miembros se sumergen en el agua, las larvas escapan y el ciclo de infección continúa.
Para erradicar la lombriz de Guinea en Ghana se inició un programa de cinco años de duración que tuvo cierto éxito en sus primeros tres años, antes de ser interrumpido por la violencia comunal que destruyó pozos y plantas de tratamiento de agua.
Gran parte de los pobladores huyeron de las zonas afectadas por el conflicto, junto con la mayoría de los trabajadores de la salud y los voluntarios, y algunos se negaron a volver.
Luego de dos años, los aldeanos volvieron a sus hogares, pero desde entonces, muchos tuvieron que usar sus viejos pozos de agua infectados con las larvas de la lombriz de Guinea.
Hoy, Ghana tiene la mayor tasa de infección por ese parásito en el mundo, después de Sudán.
En un informe sobre la infección, la Organización Mundial de la Salud (OMS) advirtió a otros países afectados que aprendieran de la experiencia de Ghana, donde la victoria se convirtió repentinamente en una vergonzosa derrota.
La guerra contra el parásito en Ghana fue impulsada por la Fundación Sasakawa de Japón y el Centro Carter de Estados Unidos, fundado por el ex presidente Jimmy Carter.
El Proyecto Sasakawa 2000 de Erradicación Mundial de la Lombriz de Guinea comenzó como un efecto derivado del programa que Carter lanzó en 1988 para aumentar las cosechas de los campesinos de Ghana y otros países en desarrollo.
El proyecto, lanzado en 1990 por Carte y el presidente de Ghana, Jerry Rawlings, brindó a los campesinos semillas mejoradas, fertilizantes y efectivo que sería devuelto al final de cada temporada.
Al principio, los beneficiarios triplicaron sus cosechas y en algunos casos, su producción se multiplicó por siete.
Sin embargo, luego las cosechas se redujeron y los campesinos no pudieron devolver los préstamos. Se realizó una investigación que reveló que la mayoría de los productores habían sido infectados por la lombriz de Guinea.
El proceso para extraer los parásitos, extendidos por todo el cuerpo, era muy doloroso e impedía a los infectados cuidar de sí mismos y de sus tierras.
El proyecto Sasakawa, que iba a terminar en 1994 pero tuvo que iniciarse otra vez, ofreció una masiva campaña educativa. Se instruyó a los aldeanos que hirvieran el agua antes de beberla o que la filtraran con gasa suministrada por el proyecto.
También se les recomendó que formaran grupos para vigilar las fuentes de agua y evitar que personas infectadas ingresaran a las mismas.
Se realizaron estudios biológicos para hallar un enemigo natural que destruyera los huevos de la pulga. También se incorporaron nuevos métodos para extraer las lombrices de manera menos dolorosa.
Así mismo, se utilizaron ideas de otras partes del mundo, especialmente de India, para luchar contra el mal, y el gobierno solicitó la asistencia de países donantes y organizaciones no gubernamentales para construir más pozos y así suministrar agua potable.
Entonces tuvo lugar el conflicto de 1993 y 1994, que deshizo gran parte de lo realizado. Ahora, la guerra contra el mal se reanudó.
Francis Grant, coordinador del proyecto Sasakawa, anunció que el mismo continuará hasta 1998. Se están intensificando medidas de control en todas las zonas endémicas de la nación de Africa occidental.
En diciembre se introdujeron pequeños incentivos monetarios que ayudaron a elevar el número de casos denunciados en los hospitales.
Trabajadores sanitarios, de la salud y maestros, que funcionan como difusores de información sobre la enfermedad, están retornando gradualmente a distritos como Gushiegu-Karaga.
En un reciente seminario de la norteña ciudad de Tamale, trabajadores de la salud anunciaron que se están realizando experimentos con Abate, producto químico que destruye las larvas de la lombriz de Guinea.
Sin embargo, la verdadera solución consiste en aumentar el suministro de agua potable en zonas endémicas. (FIN/IPS/tra- en/ea/kb/aq-ml/he/97
