El retiro de carteles publicitarios en la ciudad de Ho Chi Minh, ordenado por las autoridades para la «Semana Sin Tabaco» a fines de mayo, no tuvo repercusiones en el nivel de consumo de cigarrillos en la mayor ciudad de Vietnam.
La medida fue la manera que dispuso el gobierno para demostrar severidad en la campaña antitabaco, pero se necesita hacer mucho más para que la cruzada sea más efectiva.
La Organización Mundial de la Salud (OMS) sostuvo que la cantidad de fumadores en Vietnam está aumentando, lo cual convierte el hábito por el cigarrillo en un serio problema sanitario entre adultos y adolescentes.
Aproximadamente tres cuartas partes de la población masculina de Hanoi y Ho Chi Minh fuma, según expertos de salud.
«Las estadísticas no nos interesan mucho porque la disponibilidad de los productos de tabaco en el país es tan grande que ya no se importan. Lo que cuenta es que hay que hacer algo al respecto», dijo Giuseppe Cuboni, representante de la OMS en Hanoi.
A pesar de la campaña antitabaco gubernamental, aumenta el número de fumadores en Vietnam, dijo Le Ngoc Trong, vice ministro de salud.
La facilidad que tienen los menores para conseguir productos derivados del tabaco comienza a preocupar a las autoridades. Con la asistencia de la OMS, se está investigando el hábito de fumar entre el personal de los hospitales vietnamitas, donde se supone que la práctica está prohibida.
Los 75 millones de habitantes de Vietnam consumen cerca de 1.700 millones de paquetes de cigarrillos por año, revelan las estadísticas. En la actualidad, hay cerca de 21 fábricas de tabaco en el país, con una capacidad de producción anual de 2.100 millones de paquetes.
No sorprende que las tres cuartas partes de los casos de cáncer de pulmón en Vietnam, tengan su origen en el tabaco, dijo Hoang Long Phat, investigador del Instituto de Tuberculosis de Hanoi.
No existen cifras sobre las muertes relacionadas con el tabaco en Vietnam, pero la OMS asegura que, por cada 1.000 toneladas del producto, 1.000 personas morirán.
La OMS estima que la cifra actual de tres millones de muertes por año debidas al tabaco, aumentará a 10 millones en el año 2025, y siete millones de ellas ocurrirán en países en desarrollo.
Vietnam es uno de los pocos países que prohibió la publicidad del cigarrillo. Sin embargo, la medida sólo se cumple en el papel porque en realidad, la publicidad indirecta de las compañías de tabaco es frecuente.
En Vietnam, donde el fútbol es pasión de multitudes, la marca de cigarrillos Dunhill patrocina la cobertura televisiva de los partidos de las ligas europeas, y esta es una de las áreas que requiere intervención gubernamental, afirmó Cuboni.
El director regional de la OMS para el Pacífico occidental, S.T. Han, solicitó la prohibición de la publicidad del tabaco en la región para el año 2000.
Otras medidas efectivas para minimizar el consumo incluyen la prohibición de la venta de productos de tabaco a menores y el incremento de impuestos al cigarrillo, afirma la agencia.
La industria vietnamita del cigarrillo goza de absoluta protección porque la importación del producto está prohibida. Como resultado, la Corporación General de Tabaco de Vietnam aportó cerca de 100 millones de dólares en impuestos en 1996, lo que refleja la magnitud de sus ingresos por ventas.
La recaudación fue la mayor registrada por el ministerio de Industria el año pasado, dijo su director Nguyen Thai Sinh. A pesar de sus ganancias, los productores locales afirman que comienzan a verse afectados por la competencia del contrabando de cigarrillos, añadió.
Se supone que la protección frente a la competencia de marcas importadas hará a las industrias nacionales más lucrativas, lo cual incrementará los ingresos del gobierno.
Desde principios de los años 90, el gobierno fomentó la producción de cerveza y cigarrillos para sustituir las importaciones y aumentar los ingresos.
En la actualidad, la sustitución de importaciones representa la cuarta parte de la producción total y las ganancias de las empresas estatales representan la mitad de los ingresos del gobierno.
La industria del tabaco sigue siendo una fuente importante de ingresos para el gobierno de Vietnam y es probable que sea protegida al menos hasta el año 2006, cuando Vietnam ingrese al Acuerdo de Libre Comercio de ASEAN, que requiere la eliminación de las barreras arancelarias. (FIN/IPS/tra-en/sb/ral/aq-lp/he/97
