Las economías de los países con costas sobre el Pacífico -desde Chile y Canadá en América hasta China y Corea del Sur en Asia- aumentarán moderadamente sus tasas de crecimiento en los próximos dos años, según un informe publicado hoy por dos institutos de investigación de la región.
El informe de 84 páginas, titulado "Panorama económico del Pacífico 1997-1998", sostiene que la actuación económica de la región en los últimos dos años se caracterizó por "una mayor producción real y una gran reducción de la inflación", es decir, "el sueño de todos los gobernantes".
Sin embargo, aunque el pronóstico general es bastante alentador, algunas nubes podrían oscurecer el horizonte, principalmente las incertidumbres políticas en varios países y la posibilidad de crisis en uno o más de los sistemas financieros de la región.
El informe, producido cada año por el Consejo de Cooperación Económica del Pacífico (CCEP) y la Fundación de Asia, ofrece una previsión económica de 20 países de Asia oriental, América del Norte y América Latina.
Formado en 1980 por iniciativa conjunta de Japón y Australia, el CCEP es una organización no gubernamental integrada por representantes de empresarios, instituciones de investigación y gobiernos de 20 países de la región.
El Consejo trabaja junto al foro de Cooperación Económica Asia- Pacífico (APEC), el cual desde 1993 celebra cumbres anuales de los jefes de Estado y gobierno de la región.
Los líderes de APEC reiteraron su objetivo de eliminar todos las barreras comerciales dentro de la región para el año 2020 durante su última cumbre, celebrada el pasado noviembre en la antigua base naval estadounidense de Subic Bay, en Filipinas.
Según el último Panorama Económico del Pacífico, el crecimiento económico promedio de la región llegará a 4,1 por ciento en 1997- 98, sólo 0,1 por ciento por encima del índice de 1996. Pero si Rusia fuera excluida de los cálculos, el crecimiento aumentaría a 4,3 por ciento.
A la cabeza está China, con un crecimiento de 9,8 por ciento en 1997 y 9,0 en 1998; le siguen Vietnam, con 9,6 y 9,2 por ciento respectivamente, y Malasia, con 8,2 y 8,6 por ciento.
Canadá, Perú, Japón y Estados Unidos serán los de menor crecimiento, con un índice previsto de tres por ciento o menos.
El continuo crecimiento económico de la región se debe a varios factores, según el grupo que realizó el estudio, encabezado por Lawrence Krause, economista de la Universidad de California.
El factor más importante sería el constante flujo de inversión privada, particularmente en equipos, para crear nueva capacidad de producción.
Se prevé que Estados Unidos mantendrá su condición de principal fuente y receptor de inversión extranjera directa, mientras ese tipo de inversión en China, por lejos el mayor receptor del mundo en desarrollo, se estancará en unos 40.000 millones de dólares.
Las inversiones en América Latina y algunos países de Asia oriental, especialmente Malasia, también crecerán, según el estudio.
El informe también prevé la reactivación de las exportaciones del área después de 1996, un año en que, según algunos analistas, se manifestó el fin del "milagro asiático" de crecimiento económico impulsado por las ventas.
La causa del debilitamiento de las exportaciones fue principalmente la disminución del volumen de negocios de semiconductores, que son fabricados en un gran número de países de Asia oriental. Probablemente, ese hecho no se repetirá, según los autores del informe.
Un tercer factor de importancia es el aumento del turismo en todas las naciones de la región a excepción de China, Japón y Estados Unidos, donde el sector ha alcanzado su techo.
Mientras las economías del área continuarán su crecimiento vigoroso, la inflación seguirá en descenso, aunque no tan rápidamente como el último año, cuando cayó de 8,6 a 4,1 por ciento, la tasa más baja que registra el Panorama Económico del Pacífico.
La inflación cederá este año 0,2 puntos, y 0,4 en 1998, anunciando "una nueva era de estabilidad de precios", predice el informe.
Pero los autores advirtieron que Rusia permanece como "gran preocupación" y que México, "que logró un significativo" mejoramiento en 1996, "también debe ser cauto"
Las proyecciones del informe, como ha ocurrido con otros acreditados predictores del futuro de la región, pueden ser alteradas por varios factores políticos de difícil evaluación.
El traspaso de Hong Kong a China, fijado para el 1 de julio, influye sobre toda la región. "No es frecuente un cambio de régimen pacífico, de modo que es difícil contar con la guía de la experiencia", se observó en el estudio.
Pero las señales que anuncian una transición sin sobresaltos son positivas, se agregó.
La falta de sucesores perfilados para Corea del Sur, que tendrá elecciones a fin de este año, y en Indonesia, donde el presidente Alí Suharto logrará seguramente un séptimo mandato en 1998, también suman nubes al panorama regional.
El informe observa que la creciente protesta y la incertidumbre política en Indonesia "podrían alcanzar magnitud suficiente para afectar la confianza de los hombres de negocios, aunque de momento, eso no ha ocurrido".
La confianza de los inversionistas fue sacudida en México por hechos políticos y la corrupción vinculada con el narcotráfico. La eventual victoria electoral de la oposición en la capital del país podría crear nuevas dudas.
Otra preocupación se refiere a la evidencia de una brecha creciente entre ricos y pobres, con la consiguiente amenaza de tensión social, especialmente en Tailandia, China e Indonesia, señaló Krause.
El optimismo también está matizado por la posibilidad de bancarrota de alguna firma financiera de gran tamaño, cuya caída causaría una implosión del crédito.
Ese riesgo es real en Japón desde que la burbuja financiera estallara a principios de esta década, advierte el informe.
En Tailandia, la recesión del mercado inmobiliario afectó la confianza en el sistema financiero, y la quiebra de dos empresas no financieras en Corea del Sur también difundió intranquilidad entre los inversionistas.
Entre los miembros del CEPP se cuentan Australia, Canadá, Chile, China, Colombia, Corea del Sur, Estados Unidos, Filipinas, Hong Kong, Indonesia, Japón, Malasia, México, Nueva Zelanda, Perú, Rusia, Singapur, Taiwan y Vietnam. (FIN/IPS/jl/yjc/ml-ff/if/97
