Rusia se resiste a firmar la Convención para Combatir la Desertización, mientras el primer desierto creado por el hombre de que se tenga memoria en Europa crece en la estepa entre las cuencas de los ríos Volga y Don.
En el centro de la república de Kalmukia, la zona más arida de la parte europea de la Federación Rusa, alrededor de 82,7 por ciento de la tierra está afectada por la desertización y en 47,3 por ciento sufre el proceso de forma severa o muy severa, según los expertos.
"El problema es apenas menor al de los desiertos de Asia central", dijo Emma Gabunshina, ministra de Ambiente y Recursos Naturales de Kalmukia, en vísperas del Día Mundial contra la Desertización, el 17 de junio.
"La degradación de las otrora pasturas únicas de las tierras negras de la república generó el primer desierto creado por la acción humana en Europa", agregó Gambushina.
Fotografías satelitales confirman que grandes cantidades de arena son trasladadas por las tormentas más allá de las fronteras de Kalmukia, hacia otros países europeos.
El presidente de Kalmukia, Karsin Ilyumzhinov, declaró en 1993 el estado de emergencia por el deterioro ambiental que provoca la degradación de la tierra, la escasez de agua y la creciente carga de la actividad humana sobre el ambiente en las últimas décadas.
La degradación "ocasiona daños en la salud de la población" que se reflejan en expectativa y calidad de vida menores, según Gabunshina. La expectativa de vida de los habitantes de las ciudades de Kalmukia, que es hoy de menos de 60 años, se redujo 12,3 años en la década pasada.
Distintas tribus nómadas se asentaron en la república. Los kalmukis llegaron allí en el siglo XVI con sus rebaños de camellos, vacunos y ovejas de cola ancha.
Las pezuñas de estas ovejas no dañan los pastos. Pero a fines del siglo XIX surgieron las granjas, y tras la revolución soviética, en 1917, aparecieron los grandes establecimientos agropecuarios colectivos.
La cría se orientó a las ovejas de lana fina. Los camellos y bovinos se redujeron de 40 por ciento del ganado total a 6,7 por ciento.
Las ovejas de lana fina tienen pezuñas filosas que destruyen la vegetación. La agricultura a gran escala trajo consigo programas de riego masivo, mientras la actividad minera irrumpió con el inicio de la industrialización.
Estos cambios abrieron el proceso de desertización. Extensas zonas fueron destruidas por la construcción de carreteras. El riego condujo a la anegación y la salinización de la tierra.
La desertización es peor en el este de Kalmukia, lo que obliga a la población a emigrar al oeste. El crecimiento demográfico de la república es negativo, a pesar de la alta tasa de nacimientos (2,5-3,2 niños por mujer). Cerca de 2,700 personas emigran cada año.
El Programa de Naciones Unidas para el Desarrollo (PNUD) brindó su apoyo al Programa de Acción Nacional para Combatir la Desertización en la república de Kalmukia, que se basó en la Convención de la ONU para Combatir la Desertización en Países que Experimentan Graves Sequías y/o Desertización.
Uno de los proyectos del programa local es la creación de un Centro Europeo de Aridez en Kalmukia.
Gabunshina apoya la propuesta porque "el ambiente natural de Kalmukia no tiene parangón en el mundo y es una oportunidad para conservar la reserva biológica de la región de la estepa, un banco de información genética para el planeta".
"Además, es lógico que haya un centro para combatir la desertización donde más se lo necesita", agregó.
La fundación del centro, al que Gabunshina percibe como el vínculo europeo de un sistema internacional más amplio, fue aprobada por el Academia Rusa de Ciencias en noviembre de 1995.
"Es una lástima que Rusia no haya firmado la Convención para Combatir la Desertización aún", agregó Gabunshina.
El problema no se limita a la república de Kalmukia. Más de 100 millones de hectáreas están afectadas por la desertización en toda Rusia.
La desertización ya está encaminada en las zonas de Astrakán, Volgog Rad y Rosto, el distrito autónomo de Altai Krai y las repúblicas de Tuva y Daguestán.
Las zonas de Krasnodar Krai y Stavropol Krai también fueron afectadas. Otras áreas amenazadas se encuentran en la parte del sur de la zona esteparia de Voronezh, Saratov, Orenburg, Omsk, Chelyabinsk y Chita y en las repúblicas de Khakasia y Buryatia.
No obstante, Rusia ya implementó medidas para impedir la degradación de la tierra y la sequía en la región de Astrakán y las repúblicas de Daguestán y Kalmukia. En Volgogrado también se están desarrollando varios programas.
"Por decreto presidencial, operaciones de plantación a gran escala se realizado cada primavera y otoño en zonas afectadas por la desertización en la república de Kalmukia. Se está trabajando para optimizar la red de zonas naturales protegidas", explicó Gabunshina.
El presidente Ilyumzhinov anunció creación de la Asociación de Regiones Aridas de Rusia y del Programa Federal Especial para proteger zonas de la Federación Rusa de los procesos de degradación.
"El objetivo es estimular el combate contra la desertización en Rusia, para mejorar la efectividad de las medidas del programas de acción nacional y realizar recomendaciones para crear e implementar uno conjunto, subregional y regional, de acuerdo con la Convención de ONU", dijo Gabunshina.
"La propuesta fue bien recibida en las otras regiones de Rusia preocupadas por el estado de sus suelos", agregó.
El primer desierto europeo ya no es un mito, dijo Gabunshina. "Es una realidad. Si el proceso no se detiene, Europa podría tener el mismo destino que Africa". (FIN/IPS/tra-en/jmp/ai/rj/aq- mj/en/97
