Douglas 'Pete' Peterson llegará la semana próxima para asumir como primer embajador de Estados Unidos en esta capital desde el fin de la guerra de Vietnam, en 1975, cerrando un gran círculo en su vida personal y abriendo una nueva etapa en el intercambio diplomático y comercial de ambos países.
Ex piloto de la fuerza aérea de Estados Unidos, Peterson fue capturado durante la guerra de Vietnam, y pasó más de seis años como prisionero de guerra en el norte del país asiático.
Esta vez Peterson, miembro de la Cámara de Representantes hasta su nominación el año pasado por el presidente Bill Clinton, llegará el 9 de mayo como primer enviado de Estados Unidos después que Washington estableciera relaciones diplomáticas con Vietnam socialista unificado, en 1995.
Desde agosto de 1995, la embajada de Estados Unidos ha sido encabezada por un encargado de negocios.
El arribo de Peterson marca un cambio positivo en las relaciones de Vietnam con su ex enemigo, el cual peleó una dura guerra en las junglas indochinas el país, en un vano intento de evitar la victoria de las fuerzas comunistas en los años '60 y '70.
Mientras, el diplomático vietnamita Le Bang se prepara para asumir el puesto de embajador de su país en Washington.
El contacto diplomático entre Estados Unidos y Vietnam quedó congelado tras la caída de Saigón, el 30 de abril de 1975. Vietnam se reunificó como república socialista en 1976.
Después de la Guerra Fría, cuando Vietnam comenzó a abrir su economía, la normalización gradual de las relaciones condujo, en febrero de 1994, al levantamiento del embargo comercial de 19 años impuesto por Estados Unidos.
En 1995, ambos anunciaron que restablecerían las relaciones diplomáticas, y en agosto de ese año el secretario de Estado nortemericano, Warren Christopher, izó la bandera de su país en la misión diplomática de Estados Unidos en Hanoi.
Aunque las diferencias ideológicas son fuertes, los lazos políticos mejoraron notablemente en los últimos años.
En los últimos 12 meses, Hanoi criticó a Washington por varios asuntos, entre ellos su política hacia Cuba, y a comienzos de este año la "Radio Free Asia" (Radio Asia Libre), financiada por Estados Unidos, comenzó a emitir en lengua vietnamita, indignando a los medios estatales de Vietnam.
La cuestión del destino de los 1.600 combatientes estadounidenses "desaparecidos en acción" desde la guerra de Vietnam continúa siendo un tema delicado en la agenda de Washington en esta capital.
Pero las relaciones en la esfera económica también marcan la futura dirección de las relaciones bilaterales.
La confirmación de Peterson por el Senado de Estados Unidos, por ejemplo, se produjo tras el acuerdo sobre imporantes deudas de Vietnam con Washington.
El 7 de abril, el Secretario del Tesoro de Estados Unidos, Robert Rubin, en la más importante visita oficial desde la caída de Saigón en 1975, firmó en Hanoi un acuerdo de refinanciación de unos 146 millones de dólares de deuda con Estados Unidos del ex gobierno de Vietnam del Sur.
Estados Unidos había entregado los préstamos al gobierno anticomunista de Vietnam del Sur, al que apoyaba en el momento, pero el actual gobierno en Hanoi aceptó la responsabilidad de los préstamos humanitarios y de desarrollo, 22 años después del fin de la guerra.
Los pagos, por préstamos para infraestructura otorgados en 1960- 61 y ayuda alimentaria en 1973-74, deberán comenzar en julio y finalizar en el 2019. Pero 8,5 millones de dólares en intereses deberán ser pagados en un plazo de 30 años desde la firma del acuerdo.
"Es un paso significativo en la normalización de las relaciones entre ambos países y la integración de Vietnam a la comunidad financiera internacional", dijo Rubin en una declaración.
Desde el levantamiento del embargo en 1994, el comercio bilateral creció de un punto cercano al cero a 452 millones de dólares en 1995, saltando aún más, a 1.000 millones de dólares, en 1996. Estados Unidos es ahora el sexto inversor en Vietnam, con unos 1.200 millones de dólares.
Autoridades vietnamitas saben que el avance de las relaciones comerciales con Estados Unidos será útil en los esfuerzos por acceder al capital internacional en su transición a la economía de mercado.
Pero Vietnam aún debe alcanzar metas como el estatuto de socio comercial más favorecido, y la cobertura de la Overseas Private Investment Corporation y el Banco de Exportaciones e Importaciones de Estados Uidos.
Representantes norteamericanos indican que es necesario cerrar "brechas significativas", incluyendo la adopción de prácticas comerciales internacionales, para poder alcanzar luego un acuerdo formal que incrementaría enormemente las exportaciones vietnamitas al mercado de Estados Unidos.
El 16 de abril, Vietnam y Estados Unidos llegaron a un acuerdo sobre protección de derechos de propiedad intelectual, en línea con la política de la Casa Blanca en muchos países asiáticos.
Michael Davis, gerente de marketing de Microsoft en Vietnam, dijo que el índice de piratería en el país se ubicaba en 99 por ciento.
Tras la visita de Rubina, el Ministerio de Cultura e Información vietnamita ordenó medidas de control de la copia no autorizada de discos compactos y otro tipo de propiedad intelectual. (FIN/IPS/tra-en/sb/js/ral/lp/ip-if/97
